amine chakour/Shutterstock

In de rampenthriller Volcano uit 1997 Stan Olber, voorzitter van het openbaar vervoer in Los Angeles, wordt geconfronteerd met een dramatische reddingsactie als een metro wordt overspoeld door een rivier van gesmolten gesteente. Op een heroïsch, maar uiteindelijk tragisch moment springt hij in de lava, om binnen enkele seconden te verdampen. De scène is weliswaar gedenkwaardig, maar is een filmische overdrijving van wat er werkelijk gebeurt als iemand lava tegenkomt.

Hollywood versus realiteit

De meeste afbeeldingen op het scherm van mensen die in lava vallen, zijn wetenschappelijk onnauwkeurig. Vulkanoloog Erik Klemetti heeft opgemerkt dat scènes lijken op die in Volcano geven een verkeerde voorstelling van zaken over de fysica van gesmolten gesteente. De dichtheid van lava (≈3.100 kgm⁻³) is ongeveer drie keer die van water en veel stroperiger. Het is onwaarschijnlijk dat een menselijk lichaam, met een dichtheid van ongeveer 1.000 kgm⁻³, snel zal zinken; in plaats daarvan zou het de neiging hebben om op het oppervlak te blijven zitten.

Omdat lava zich meer gedraagt als dikke modder met een hoge temperatuur dan als vloeistof, veroorzaken schokken geen spatten. Het lichaamsgewicht wordt gecompenseerd door de dichtheid van de lava, waardoor een persoon grotendeels een kort moment blijft drijven voordat intense hitte de huid beschadigt.

Wat er feitelijk met het menselijk lichaam gebeurt

Lavatemperaturen variëren per type. Basaltische lava van de berg Kilauea heeft bijvoorbeeld een gemiddelde temperatuur van ongeveer 1150 °C (2100 °F). Bij dergelijke temperaturen ontbrandt organisch materiaal vrijwel onmiddellijk, waardoor een snelle verbranding van vet en weefsel ontstaat. Bij contact met lava verdampt het water in het lichaam onmiddellijk, waardoor stoom ontstaat die zich in de longen en het longweefsel kan uitbreiden, wat kan leiden tot ernstige brandwonden of ademhalingsproblemen.

Vulkanische gassen – vooral kooldioxide – kunnen ook snel bewustzijnsverlies of verstikking veroorzaken. Uit een onderzoek naar een zak met organisch materiaal die in 2002 in de Ethiopische Erta Ale-vulkaan viel, bleek dat het materiaal bij een botsing tot ontploffing kwam. Dit illustreert hoe gassen in organisch materiaal kunnen exploderen bij blootstelling aan extreme hitte.

Incidenten uit de echte wereld

Direct contact met lava is zeldzaam, maar er bestaan gedocumenteerde gevallen. In augustus 2007 viel een Maasai-drager bij OlDoinyoLengai in Tanzania in een stroom van ~500°C (932°F) en ontsnapte, waarbij hij ernstige brandwonden opliep aan zijn onderste ledematen. De koelere temperatuur van de carbonaatlava daar heeft mogelijk bijgedragen aan zijn overleving.

In 1985 stapte USGS-geoloog GeorgeUlrich op recent afgekoelde lava op de berg Kilauea in Hawaï, brak door het oppervlak en moest binnen enkele seconden worden teruggetrokken. Hij liep eerstegraads brandwonden op aan zijn bovenlichaam en tweede- en derdegraads brandwonden van zijn voeten tot zijn dijen.

Zelfs de nabijheid van vulkanische gassen kan fataal zijn. In april 2006 inhaleerden drie leden van de skipatrouille op Mammoth Mountain in Californië giftige gassen uit een fumarole, wat leidde tot verstikking en de dood.

Veiligheidsmaatregelen en paraatheid

Vulkanen zijn krachtige natuurverschijnselen die respect afdwingen. De U.S. Geological Survey (USGS) raadt aan om een ​​veilige afstand te houden tot actieve lavastromen, ventilatieopeningen en kraters, en officiële evacuatiebevelen onmiddellijk op te volgen. Het International Volcanic Health Hazard Network (IVHHN) adviseert het dragen van beschermende maskers om as te filteren en een veiligheidsbril om de ogen te beschermen.

Als u vulkanische gebieden bezoekt, zorg dan dat u een noodpakket klaarmaakt met maskers, oogbescherming, een EHBO-doos en voldoende water. Blijf op de hoogte door updates van geologische instanties te volgen. Door de wetenschap te begrijpen en de juiste voorzorgsmaatregelen te nemen, kunt u veilig genieten van vulkanische landschappen.