Siga Meze/Shutterstock

Hoewel lovebugs vaak worden geassocieerd met de zonnige hemel van Florida, zijn ze eigenlijk een invasieve soort die begin 20e eeuw voor het eerst vanuit Midden-Amerika in de Verenigde Staten arriveerde. Vanuit Texas verspreidden ze zich oostwaarts en vestigden ze ergens halverwege de 20e eeuw een permanente aanwezigheid in Florida. De insecten staan bekend om hun tweejaarlijkse paringsvluchten in april-mei en augustus-september, die historisch gezien spectaculaire, maar problematische zwermen hebben gecreëerd.

Tijdens de late jaren zestig en vroege jaren zeventig bereikten de aantallen lovebugs in Florida zulke niveaus dat de democratische vertegenwoordiger William Chappell Jr. in Washington D.C. getuigde en hun ‘gigantische proporties’ en de ‘gevaarlijke situatie’ die ze creëerden beschreef. Volgens Chappell verstoorden de zwermen het toerisme, verstopten ze de airconditioning en de radiatoren van auto's en maakten ze het rijden overdag gevaarlijk. Tegen het einde van het decennium was de bevolking zo sterk gedaald dat ze meer als hinderlijk dan als een bedreiging voor de openbare veiligheid werden gezien.

Sindsdien zijn lovebugs een vertrouwd onderdeel van het leven in Florida gebleven, waar automobilisten jaar na jaar last van hebben. Toch leken de insecten in 2023 vrijwel geheel verdwenen te zijn, en experts zijn verbaasd over de plotselinge achteruitgang.

Lovebugs waren tientallen jaren lang een dagelijkse realiteit in Florida

Joni Hanebutt/Shutterstock

Hun naam komt van hun uitgebreide paringsrituelen, en ze zijn gemakkelijk te herkennen aan een rood-oranje borststuk en opvallende paarse vleugels. Zwermen kunnen wel een miljoen insecten bereiken, waardoor de voorruiten van Florida elk voorjaar en najaar veranderen in een levend tafereel.

Hoewel de piek in de jaren zeventig lag, werden lovebugs een normale seizoensgebeurtenis. Ruth McIlhenny, die in 1997 naar Gainesville verhuisde, verwonderde zich aanvankelijk over de zwermen voordat ze leerde samenleven met hen. Recente bewoners melden een scherpe daling van de aantallen, maar er is geen definitieve verklaring naar voren gekomen.

Norman Leppla, hoogleraar aan de afdeling Entomologie en Nematologie van de Universiteit van Florida, doet al sinds de jaren zeventig onderzoek naar lovebugs. Hij merkt op dat hun verdwijning alarmerend is, maar erkent dat onderzoeksfinanciering schaars is omdat de insecten eerder als hinderlijk dan als bedreiging worden beschouwd.

Kan de mondiale ‘insectenapocalyps’ de achteruitgang van de lovebug in Florida verklaren?

Gnemos/Shutterstock

Wetenschappers waarschuwen voor een wereldwijde ‘insectenapocalyps’, waarbij de mondiale insectenpopulaties met ongeveer 2% per jaar afnemen als gevolg van ontbossing, pesticiden, lichtvervuiling en klimaatverandering. Momenteel gaat 40% van alle insectensoorten achteruit, een trend die ecosystemen en de landbouw in gevaar brengt. In 2012 werd de waarde van de diensten voor bestuiving door insecten geschat op 34 miljard dollar, wat het economische belang ervan illustreert.

Sinds 1992 hebben wetenschappers – waaronder Nobelprijswinnaars – opgeroepen tot dringende actie om insecten te beschermen, waarbij ze waarschuwden dat het industriële tijdperk misschien al 5% tot 10% van de soorten, of 250.000 tot 500.000 insecten, heeft uitgeroeid. Een onderzoek uit 2020 voorspelde dat tot 1 miljoen soorten, waarvan de helft insecten, de komende decennia met uitsterven worden bedreigd.

Hoewel de exacte oorzaak van de verdwijning van de liefdeswants in Florida onbekend blijft, is het aannemelijk dat dezelfde factoren achter de mondiale achteruitgang aan het werk zijn.

Het mysterie achter het verlies van Lovebug in Florida

J.J.R.Photos/Shutterstock

Zonder gericht onderzoek zijn de redenen voor de daling speculatief. Klimaatverandering kan de omgeving van Florida veranderen in de richting van een minder tropisch klimaat, waardoor lovebugs mogelijk naar gunstiger habitats worden geduwd. Leppla merkt op dat de insecten opmerkelijk winterhard zijn, waarschijnlijk bestand zijn tegen recente droogtes en aangetrokken worden door auto-uitlaatgassen.

Hij suggereert dat brede ‘druk’, zoals veranderend klimaat, verlies van leefgebieden en vervuiling, waarschijnlijke boosdoeners zijn. Leppla is sceptisch over de terugkeer van lovebugs, daarbij verwijzend naar een consistente achteruitgang over drie jaar. Hij speculeert ook dat een ziekteverwekker of parasiet de bevolking zou kunnen treffen.

Lovebugs zijn nog niet helemaal verdwenen uit Florida

Tomasz Klejdysz/Shutterstock

In tegenstelling tot veel andere plagen zijn lovebugs niet-giftig, bijten of steken ze niet en brengen ze geen ziekten over. Hun grootste overlast is hun grote aantal, waardoor de airconditioning en de radiatoren van voertuigen kunnen verstoppen. Via hun larven dragen ze echter bij aan de afbraak van dood plantmateriaal. Hun seizoensgebonden paringsvluchten dienden voor veel inwoners van Florida ook als een subtiele herinnering aan de veranderende seizoenen.

Hoewel sommige liefdeswantsen nog steeds voorkomen in plattelandsgebieden, vooral op boerderijen en weilanden, rapporteert Leppla slechts kleine, verspreide populaties. De huidige cijfers liggen ver onder de historische pieken, en zonder systematisch onderzoek zal de oorzaak van deze dramatische verandering een mysterie blijven.