Walvissenliederen weerspiegelen menselijke taal

Jonas Gruhlke/Shutterstock

Decennia lang werden mensen gezien als de enige meesters van de taal, een geavanceerd systeem dat verworven werd door sociale interactie in plaats van aangeboren programmering. Recent onderzoek daagt dit idee echter uit door opvallende parallellen aan het licht te brengen tussen menselijke spraak en de vocalisaties van bultruggen.

Mannelijke bultruggen produceren complexe liedjes die meer dan dertig minuten kunnen duren. Deze melodieën zijn niet genetisch vooraf bepaald; in plaats daarvan komen ze voort uit een leerproces dat begint wanneer de walvissen nog jong zijn en zich in de loop van de jaren ontwikkelt. Hoewel vrouwtjes ook hun stem uitbrengen, zijn hun patronen nog steeds minder bestudeerd, en wetenschappers vermoeden dat de primaire functie van deze liederen (vaak te horen tijdens het broedseizoen) het aantrekken van partners is of het doen gelden van dominantie.

In een uitgave van februari 2025 van het tijdschrift Science , kondigden onderzoekers aan dat de taalverwerving van de bultrug een statistische regel volgt die taalkundigen bekend zijn:de frequentiewet van Zipf. Deze wet beschrijft hoe het meest voorkomende woord in een taal ongeveer twee keer zo vaak voorkomt als het volgende meest voorkomende woord, drie keer zo vaak als het derde, enzovoort voor de meest gebruikte termen.

De wet van Zipf uitgelegd

Volgens de wet van Zipf is in het Engels het woord de komt voor in ongeveer één op de tien woorden, terwijl of komt voor bij ongeveer één op de twintig. Het bultrugonderzoek paste hetzelfde raamwerk toe op acht jaar aan akoestische gegevens en identificeerde terugkerende geluidscombinaties (analoog aan woorden) die aan deze frequentieverdeling voldeden.

De onderzoekers ontdekten dat de meest voorkomende geluidsmotieven in een populatie bultruggen ongeveer twee keer zo vaak voorkomen als de op één na meest voorkomende, wat een weerspiegeling is van het patroon dat wordt waargenomen in menselijke talen. Korte motieven domineerden de meest voorkomende posities, in lijn met de beknoptheidswet die de voorkeur geeft aan beknopte woorden als de en van>,”