Toptheorieën die het uitsterven van de verschrikkelijke wolf verklaren

In een baanbrekende aankondiging onthulde Colossal Biosciences dat het de verschrikkelijke wolf nieuw leven had ingeblazen, een soort die meer dan 12.500 jaar geleden verdween. Door twintig locaties in het grijze wolfsgenoom te bewerken zodat het DNA uit verschrikkelijke wolfsfossielen matcht, produceerde het bedrijf drie pups – Romulus, Remus en Khaleesi – via surrogaathondenzwangerschappen. Hoewel de pups belangrijke eigenschappen gemeen hebben (witte vacht, krachtige kaken en een grotere bouw), zijn ze niet 100% genetisch identiek aan de uitgestorven soort, een feit dat door het team wordt erkend.

Deze ‘verschrikkelijke wolven’ verblijven momenteel in een gecontroleerd reservaat, maar Colossal heeft gezinspeeld op mogelijke toekomstige releases in het wild. Een dergelijke stap zou aanzienlijke ecologische risico's met zich meebrengen, vooral gezien de onopgeloste vraag wat tot het oorspronkelijke uitsterven van de soort heeft geleid.

Kunnen menselijke activiteiten de boosdoener zijn geweest?

Door mensen veroorzaakte uitstervingen zijn goed gedocumenteerd voor soorten als de dodo en de bizon, maar verschrikkelijke wolven dateren van vóór de geschreven geschiedenis, waardoor direct bewijsmateriaal schaars is. Hoewel de vroege mensen misschien op megafauna zoals mastodonten en mammoeten hebben gejaagd, is het onwaarschijnlijk dat ze zich op verschrikkelijke wolven richtten, die een groter gevaar vormden. Plausibeler menselijke gevolgen zijn onder meer de overdracht van ziekten en de concurrentie om gedeelde prooien. Als de vroege mens de verschrikkelijke wolven zou verslaan voor grote hoefdieren – die al onder druk stonden door veranderingen in het milieu – had dit de achteruitgang van de soort kunnen bespoedigen.

Is een komeetinslag het ontbrekende stukje?

De Younger Dryas Impact Hypothesis (YDIH) stelt dat een komeet- of meteoorfragment ongeveer 12.900 jaar geleden boven Noord-Amerika uiteenspatte, wat een snelle afkoeling en een waterval van uitstervingen veroorzaakte, waaronder de verschrikkelijke wolf. Deze theorie blijft echter marginaal; daaropvolgende studies hebben het bewijsmateriaal uit het oorspronkelijke PNAS-artikel uit 2007 niet kunnen bevestigen, en recente beoordelingen uit 2024 hebben de geldigheid ervan verder betwist.

Klimaatverandering:de leidende verklaring

De meest algemeen aanvaarde verklaring schrijft het verschrikkelijke uitsterven van wolven toe aan klimaatschommelingen tijdens het late Pleistoceen. Plotselinge temperatuurschommelingen, zelfs vóór de Jongere Dryas, zorgden voor een dramatische afname van de populaties van grote herbivoren – paarden, bizons en mogelijk mammoeten – die angstaanjagende wolven specialiseerden in de jacht. Toen deze prooisoorten achteruitgingen, werden verschrikkelijke wolven met hongersnood geconfronteerd. Menselijke jagers, die zich op dezelfde megafauna richtten, hebben waarschijnlijk het verlies van cruciale voedselbronnen versneld, waardoor het lot van de verschrikkelijke wolf werd bezegeld.