De kracht van geur in de geneeskunde

Diagnose blijft de hoeksteen van een effectieve behandeling en prognose. Uit oude manuscripten zoals de 1600B.C. EdwinSmith-papyrus tot de jaren 1000 v.Chr. Op de Babylonische Sakikkū-tablet vertrouwden vroege artsen op aanraking, geluid en zelfs de reukzin om ziekten op te sporen. In de Middeleeuwen bestond uroscopie, een ritueel waarbij urine visueel, chemisch en olfactorisch werd onderzocht.

Met de wetenschappelijke revoluties van de 18e eeuw werden de zes menselijke zintuigen grotendeels terzijde geschoven ten gunste van laboratoriumtests en beeldvorming. Toch bleef de mogelijkheid bestaan dat de menselijke neus nog steeds ziekten kon detecteren – en modern onderzoek begint dit te bevestigen.

Joy Milne:een menselijke geurdetector

In 2009 merkte Joy Milne een aanhoudende ‘vervelende gist’-geur op die afkomstig was van haar man. Ondanks grondige schoonmaak bleef de geur hangen. In 2013, op 45-jarige leeftijd, werd bij haar man de ziekte van Parkinson vastgesteld, een neurologische aandoening die doorgaans pas wordt vastgesteld nadat motorische symptomen optreden.

Toen de Milnes een Parkinson-steungroep bijwoonden, herkende Joy onmiddellijk dezelfde scherpe geur die ze al jaren rook. Zij en haar man, een arts, vermoedden dat ze de ziekte van Parkinson had kunnen identificeren voordat de symptomen zich manifesteerden. Ze benaderden Dr. TiloKunath, een neuroloog die de claim aanvankelijk afwees.

Geïnspireerd door kankersnuffelende honden ontwierp Dr. Kunath een geblindeerde test. Joy proefde 's nachts T-shirts die werden gedragen door Parkinsonpatiënten en gezonde controlepersonen. Ze identificeerde alle Parkinson-monsters correct en identificeerde slechts één controle verkeerd. Binnen een jaar werd bij deze proefpersoon ook de ziekte van Parkinson vastgesteld, wat haar gevoeligheid bevestigde.

Hoe geur ziekten detecteert

Reukzin is afhankelijk van miljoenen reukreceptorneuronen in het neusepitheel. Elk van de ~500 receptortypen bindt specifieke vluchtige moleculen, en het patroon van geactiveerde receptoren creëert de waargenomen geur. Wanneer de lichaamschemie van een persoon verandert, verandert ook het profiel van de uitgezonden moleculen.

Milne en Dr. Kunath isoleerden de chemische signatuur van Parkinson uit het talg van patiënten – een door de huid afgescheiden olieachtige laag. Ze identificeerden twee belangrijke verbindingen:perillinealdehyde en eicosaan. De combinatie van deze moleculen reproduceerde de geur die Joy beschreef, wat bevestigt dat Parkinson een duidelijke geur heeft.

Hun onderzoek, gepubliceerd in ACSCentralScience (2019), was een mijlpaal in de reukdiagnostiek. Hoewel er nog geen routinetest bestaat, opent de ontdekking mogelijkheden voor vroege, niet-invasieve screening.

Joy Milne blijft samenwerken met onderzoekers en laat zien dat de menselijke neus, gecombineerd met moderne analytische hulpmiddelen, een cruciale rol kan spelen bij het opsporen van ziekten.