Susan Edmondson/Shutterstock

Probeer deze eenvoudige test:strek uw arm uit, handpalm naar boven en raak uw duim aan op uw pink terwijl u de pols licht buigt. Als je een pees in het midden van je onderarm ziet opkomen, is dat de palmaris longus. Maar veel mensen hebben het niet. Klassiek onderzoek uit 1944 schatte dat 10-15% van de wereldbevolking deze spier niet heeft. Uit recenter onderzoek, waarbij diverse groepen over de hele wereld werden bemonsterd, blijkt dat het verzuim kan variëren van 1% tot maar liefst 64%, afhankelijk van de bestudeerde populatie.

Maak je geen zorgen als je het mist; de meesten van ons zouden het nooit merken, tenzij een arts je erop wijst. De palmaris longus is een rudimentaire structuur:een overblijfsel van een eens zo belangrijke spier die niet langer een cruciale functie vervult bij de moderne mens. De verdwijning ervan is een subtiele maar krachtige illustratie van micro-evolutie in actie, die weerspiegelt hoe ons lichaam zich aanpast aan het leven op twee benen.

Evolutiebiologen suggereren dat de pees ooit onze voorouders van primaten die in bomen klommen, hielp door de grip te versterken tijdens verticale voortbeweging. Tegenwoordig wordt het routinematig weggesneden tijdens reconstructieve chirurgie, vaak gedoneerd om andere pezen te herstellen of om “nieuw” weefsel zoals lippen of oogleden te creëren, zonder enig functieverlies.

Een spier die niet langer nodig is

Christophe Lehenaff/Getty Images

De palmaris longus vindt zijn oorsprong bij het onderste opperarmbeen en wordt ingebracht in de palmaire aponeurose van de hand. Bij primaten die slingeren of klimmen vergemakkelijkt het de polsflexie en verbetert het de grip. De prevalentie ervan neemt af langs de evolutionaire boom – van lemuren en andere boomsoorten tot tweevoetige mensen – wat de opvatting ondersteunt dat de rol van de spier is vervaagd. Moderne onderzoeken laten geen significant voordeel zien op het gebied van de grijpkracht voor degenen die deze bezitten.

Chirurgen oogsten vaak de palmaris longus voor transplantaten, omdat deze kan worden verwijderd met minimale impact op de handfunctie. Gedeelten van de pees worden bijvoorbeeld gebruikt bij corrigerende ooglidoperaties, wat de klinische waarde ervan aantoont, zelfs als het natuurlijke doel ervan afneemt.

Vooral de variabele aanwezigheid van de spier in populaties is opvallend. Uit een onderzoek uit 1997 in Turkije bleek dat bij bijna 64% van de adolescenten tussen 12 en 18 jaar de pees in ten minste één arm ontbrak. Daarentegen rapporteerde een onderzoek uit 2000 onder bijna 200 Zuid-Koreaanse volwassenen slechts 0,6% afwezigheid. Deze verschillen benadrukken hoe evolutionaire druk ongelijkmatig op de menselijke bevolking inwerkt.

Andere rudimentaire eigenschappen in ons

Jena Ardell/Getty Images

De palmaris longus is slechts een van de vele evolutionaire overblijfselen in ons lichaam. De plica semilunaris – een kleine roze vouw in de binnenhoek van het oog – kan een overblijfsel zijn van het knipvlies dat wordt aangetroffen bij vogels, reptielen en sommige zoogdieren. Hoewel de beschermende functie ervan bij mensen grotendeels betwistbaar is, stellen sommige onderzoekers dat het nog steeds de oogsmering ondersteunt.

Kippenvel, veroorzaakt doordat de arrector pili-spieren samentrekken rond de haarzakjes, zorgde er ooit voor dat primaten groter leken voor roofdieren of rivalen. Omdat we minder lichaamshaar hebben, is het effect minimaal, maar recent onderzoek suggereert dat deze spieren de gezondheid van de haarzakjes en haaruitval kunnen beïnvloeden, wat het idee in twijfel trekt dat ze louter rudimentair zijn.

Ten slotte is het stuitbeen – of het staartbeen – een gefossiliseerde herinnering aan de staarten van onze voorouders van primaten, die ooit essentieel waren voor evenwicht en voortbeweging. Hoewel het idee van mensen met staarten vreemd aanvoelt, is de aanwezigheid van het stuitbeen een duidelijk, alledaags voorbeeld van ons evolutionaire verleden.