De oorsprong van het leven blijft een van de meest diepgaande vragen van de wetenschap. Hoewel de menselijke evolutie vaak wordt besproken vanaf de eerste mensachtigen, vereist het begrijpen van onze diepe voorouders dat we ver terug moeten kijken in de geschiedenis van de aarde. Een cruciaal moment in ons evolutionaire verleden was de overgang van gewervelde dieren van water naar land. Fossiele voetafdrukken van deze vroege landdieren leveren tastbaar bewijs van die verschuiving, en recente ontdekkingen kunnen dat verhaal aanzienlijk hervormen.

In 2021 ontdekten een paar amateurfossielenjagers langs Victoria's Broken River een reeks klauwafdrukken ingebed in kalksteen. De vondsten werden doorgestuurd naar onderzoekers van de Flinders University, Adelaide, die ze identificeerden als behorend tot een amniote – een lijn die alle reptielen, vogels en zoogdieren omvat. De prenten zijn gedateerd tussen 358,9 en 354 miljoen jaar geleden, waardoor ze in de laat-Devoon periode zijn geplaatst.

Deze ontdekking is een schok voor de wetenschappelijke gemeenschap, omdat eerder werd aangenomen dat amnioten pas 35 tot 40 miljoen jaar later, tijdens het late Carboon, zijn geëvolueerd. De Victoria-klauwafdrukken zijn nu het oudste bekende bewijsmateriaal van amniotfossielen, wat erop wijst dat de eerste echte gewervelde landdieren veel eerder verschenen dan eerder werd aangenomen.

Wat de klauwafdrukken onthullen

Klauwsporen zijn een duidelijk kenmerk van terrestrische reptielen, waardoor ze zich onderscheiden van amfibieën, die dergelijke aanpassingen ontbeerden. De aanwezigheid van klauwen in deze 359 miljoen jaar oude voetafdrukken geeft aan dat de vroegste amnioten al in staat waren over land te lopen. Dit daagt de lang gekoesterde opvatting uit dat het Devoon-tijdperk uitsluitend werd gedomineerd door waterleven en dat de massale uitstervingsgebeurtenissen aan het einde ervan de evolutie van gewervelde landdieren tot stilstand brachten.

Het Devoon eindigde met een reeks massale uitstervingen waarbij 70 tot 80% van de mariene soorten werd uitgeroeid. Het feit dat amnioten deze gebeurtenissen hebben overleefd en op het land zijn blijven gedijen, biedt nieuw inzicht in de veerkracht en aanpassingsvermogen tijdens een van de meest turbulente tijdperken op aarde.

Deze bevindingen zijn op 14 mei 2024 gepubliceerd in het tijdschrift Nature , waarin de samenwerking tussen burgerwetenschappers en academische onderzoekers wordt benadrukt om ons begrip van het diepe verleden van de aarde te verfijnen.

Lees het volledige onderzoek in Nature .