Brett Hondow/Shutterstock

Hoewel de ‘kissing bug’ onschadelijk klinkt, is het een belangrijke mondiale vector voor de ziekte van Chagas, veroorzaakt door de Trypanosoma cruzi-parasiet. De beet van het insect is over het algemeen pijnloos, maar de infectie treedt op wanneer de uitwerpselen, die de parasiet bevatten, de huid of slijmvliezen van een persoon besmetten – vaak tijdens de slaap wanneer de insect in de buurt is. Recente CDC-rapporten vermelden de ziekte van Chagas nu als endemisch in de Verenigde Staten, wat duidt op een hogere prevalentie dan ooit werd gedacht.

Hoewel de ziekte van Chagas al lang wordt erkend als een regionaal probleem in Latijns-Amerika, bevestigen de meest recente gegevens van de CDC menselijke infecties in acht Amerikaanse staten:Arizona, Arkansas, Californië, Louisiana, Mississippi, Missouri, Tennessee en Texas. Texas meldt de hoogste incidentie, vooral in gemeenschappen langs de Rio Grande die aan Mexico grenzen.

De verspreiding van de ziekte lijkt een weerspiegeling te zijn van de verspreiding van de kussenwants zelf, die nu over een breder geografisch bereik wordt aangetroffen. Huisdieren (katten en honden) kunnen ook besmet raken door het eten van het insect, wat een extra laag van zorg voor de volksgezondheid toevoegt. De waarschuwing van de CDC onderstreept de noodzaak van een groter publiek bewustzijn en preventieve maatregelen.

De biologie achter de “Kissing Bug”-ziekte

Md. Zakir Mahmud/Getty Images

Taxonomisch geclassificeerd als triatomine-insecten binnen de Reduviidae-familie, delen kussende insecten een afstamming met huurmoordenaars, maar verschillen ze in voedingsgedrag; ze voeden zich uitsluitend met bloed. Ze zijn meestal 's nachts actief en bijten mensen in bed, vaak onopgemerkt omdat de beet meestal pijnloos is en toch jeukt.

Ongeveer 50% van de kussende insecten is drager van de T.cruzi-parasiet. Wanneer hun uitwerpselen voedsel, water of de huid besmetten, kan de parasiet het lichaam binnendringen. De CDC schat dat tussen de 300.000 en 1 miljoen Amerikanen de ziekte van Chagas hebben opgelopen, een cijfer dat aanleiding gaf tot de verschuiving naar een endemische status.

De ziekte van Chagas is notoir moeilijk te diagnosticeren. De eerste symptomen – koorts, vermoeidheid, spierpijn en maag-darmklachten – zijn mild en worden vaak verward met andere ziekten. Ongeveer een derde van de geïnfecteerde personen gaat over naar een chronische fase die zich jaren later kan manifesteren en mogelijk het hart, het spijsverteringsstelsel en het zenuwstelsel kan beschadigen.

Het CDC-rapport is geen reden tot ongerustheid

Aimintang/Getty Images

Hoewel de herclassificatie door de CDC van de ziekte van Chagas als endemisch alarmerend kan klinken, bestaan het insect en de ziekte al lang in de Verenigde Staten. Archeologisch bewijsmateriaal van mummies uit Texas die een millennium oud zijn, bevestigt dat Chagas-infecties ouder zijn dan de moderne diagnose.

Of de toename een echte uitbreiding van het verspreidingsgebied van de parasiet weerspiegelt of eenvoudigweg een verbeterde detectie en rapportage, blijft onderwerp van discussie. Belangrijk is dat de kissing bug geen invasieve soort is in dezelfde zin als andere plagen die Amerikaanse ecosystemen bedreigen.

De statuswijziging is bedoeld om surveillance, onderzoek en interventies op het gebied van de volksgezondheid te stimuleren. Door de ziekte van Chagas als hypo-endemisch te bestempelen – waardoor een relatief klein deel van de bevolking wordt getroffen – hopen de volksgezondheidsautoriteiten gerichte inspanningen te stimuleren. Kennis en paraatheid, in plaats van paniek, zijn de belangrijkste inzichten.