Bele Olmez/Getty Images

Kippenvel is, naast zweten en oorsmeer, een fascinerende herinnering aan de complexe evolutionaire geschiedenis van de huid. Als ons grootste orgaan regelt de huid de temperatuur, pijn en zelfs de vitamine D-synthese. Toch reiken de functies ervan veel verder dan het alledaagse, waarbij kippenvel een verrassende reeks adaptieve rollen illustreert.

Kippenvel diende een belangrijk doel

Hagelschaduw/Getty Images

De arrector pili-spieren (APM) zijn kleine gladde spieren die aan de basis van de meeste haarzakjes zijn bevestigd. Opmerkelijk is dat ze afwezig zijn in gezichtshaar, het okselgebied (oksel), het schaambeen, wimpers, wenkbrauwen, neusgaten en gehoorgang. Wanneer de APM samentrekt, stijgt het haarzakje in een proces dat pilo-erectie wordt genoemd en dat meestal wordt veroorzaakt door kou of een golf van emoties. Deze onwillekeurige reflex wordt gemedieerd door het sympathische zenuwstelsel, dat ook de vecht-of-vluchtreactie regelt, wat verklaart waarom kippenvel abrupt kan optreden.

Bij onze harige voorouders zorgden deze weeën ervoor dat het haar rechtop bleef staan, waardoor een laag warme lucht werd vastgehouden en de lichaamswarmte werd vastgehouden. De spieractiviteit zelf genereert warmte, en het opstaande haar vernauwt de huidporiën nog verder, waardoor een extra bescherming tegen de kou wordt geboden. Het visuele effect van opgestoken haar had er ook voor kunnen zorgen dat vroege mensen groter en intimiderend leken – net als de stekels van een stekelvarken – wat een potentieel evolutionair voordeel opleverde bij de confrontatie met roofdieren of rivalen.

Kippenvel is misschien niet zo rudimentair als we dachten

Wanmunzir Lehduwee/Shutterstock

Hoewel warmtebehoud een sleutelfunctie was, ontstaat er ook kippenvel tijdens emotionele opwinding, of het nu gaat om opwinding, ontzag of diepgaande stimulatie. Omdat de APM is aangesloten op het sympathische zenuwstelsel, dat verbinding maakt met hersengebieden die de motivatie en emotie controleren, kan een krachtige emotionele ervaring dezelfde reflex teweegbrengen.

Een ander intrigerend bijproduct van de contractie van APM is de stimulatie van de talgklieren. Deze klieren, gelegen tussen de spier en het haarzakje, geven talg af, een natuurlijke olie die de huid gehydrateerd houdt. Het mechanisch samenknijpen tijdens het samentrekken kan de talgafscheiding vergemakkelijken, wat een mild, incidenteel voordeel voor de huidvochtigheid oplevert.

Misschien wel het meest overtuigend is het bewijs dat APM-activiteit de regeneratie van de haarzakjes kan beïnvloeden. Een onderzoek uit 2020 in het tijdschrift Cell, uitgevoerd door Harvard-onderzoekers op muizen, toonde aan dat wanneer de APM samentrekt, het de stamcellen van de haarzakjes activeert, waardoor nieuwe haargroei wordt bevorderd. Dit suggereert dat het sympathische zenuwstelsel, via de APM, nog steeds de weefselvernieuwing ondersteunt – een functie die zou kunnen verklaren waarom de reflex blijft bestaan lang nadat de oorspronkelijke warmtebesparende rol minder kritisch werd.

Kortom, wat ooit een rudimentair overblijfsel uit een koeler verleden leek, blijkt een multifunctioneel hulpmiddel te zijn:het koppelt temperatuurregulatie, emotionele reacties, hydratatie van de huid en zelfs haarregeneratie.