JOY 5/Shutterstock

Mogelijk ontvangen wij een commissie over aankopen via links.

Recente studies bevestigen een wereldwijde afname van de insectenpopulaties, waarbij vlinders tot de zwaarst getroffenen behoren. Deze trend verklaart waarom de lucht boven veel kindertuinen de afgelopen decennia stiller is geworden.

De vogelvleugel van koningin Alexandra (Ornithoptera alexandrae) – het vrouwtje van de soort – is recordhouder van de grootste vlinder, met een spanwijdte van ongeveer 27 cm. De soort, ontdekt in 1906 door de Britse ontdekkingsreiziger Albert Stewart Meek en vernoemd naar koningin Alexandra, de vrouw van koning Edward VII, is endemisch in Papoea-Nieuw-Guinea.

Het opvallende mannetje vertoont iriserende blauwe, groene en gele tinten, terwijl het vrouwtje een contrasterend bruin, wit en geel patroon vertoont. Ondanks zijn schoonheid komt de vogelvleugel slechts in twee geïsoleerde gebieden voor:de Popondetta-vlakte in de provincie Oro en het regenwoud van het Managalas-plateau.

Tegenwoordig wordt deze iconische vlinder bedreigd door twee door mensen aangedreven krachten:het omvangrijke verlies van leefgebied en een lucratieve handel op de zwarte markt die zich voedt met zijn zeldzaamheid.

Het verlies van leefgebied heeft de vogelvleugel van koningin Alexandra ernstig bedreigd

MinRaw/Shutterstock

Vlinders behoren tot de orde Lepidoptera, die wereldwijd ongeveer 160.000 soorten omvat. Vijf soorten zijn sinds 1950 al uitgestorven, en experts voorspellen dat er nog veel meer zullen volgen. De vogelvleugel van koningin Alexandra is geen uitzondering. De soort staat sinds 2018 op de lijst van bedreigde diersoorten van de Amerikaanse Fish and Wildlife Service en op de Rode Lijst van de IUCN en is in een steeds kleiner wordende niche terechtgekomen.

De vogelvleugel is historisch wijdverspreid in de regenwouden van de provincie Oro en beslaat nu een gefragmenteerd leefgebied van in totaal slechts 8.710 km² (3.363 m²), met een kernoppervlak van 128-140 km² (50-54 m²), zoals vermeld in de IUCN-beoordeling van 2018. Het verlies is te wijten aan oliepalmplantages, koffie- en cacaoplantages en houtkap, nog verergerd door de vulkaanuitbarsting van Mount Lamington in 1951, die grote delen van het verspreidingsgebied decimeerde.

Deze activiteiten hebben de waardplanten van de wijnranken vernietigd die essentieel zijn voor de voortplanting van de vlinder, waardoor de soort “zeer zeldzaam” en “zeer beperkt” blijft in zijn huidige verspreidingsgebied.

De vogelvleugels van koningin Alexandra zijn zeer gewilde artikelen op de zwarte markt

GR Foto/Shutterstock

Naast het verlies van leefgebied zorgt de extreme zeldzaamheid van de vogelvleugel voor een clandestiene handel. De soort staat vermeld onder CITES-bijlage I, waardoor het verzamelen en de internationale handel sinds 1968 illegaal is. Toch blijft de zwarte markt bestaan, met opmerkelijke gevallen die de winstgevendheid ervan benadrukken.

In 2001 kreeg de Canadese entomoloog Gilles Deslisle een boete van CAD$50.000 voor het smokkelen van zes vogelvleugels die verborgen waren in een uitgehold boek met harde kaft. Het jaar daarop arresteerden de Amerikaanse autoriteiten Hisayoshi Kojima, de meest productieve vlindersmokkelaar ter wereld, die naar verluidt honderdduizenden dollars verdiende door exemplaren te verkopen voor tussen de $8.500 en $10.000 per stuk.

Ten tijde van de arrestatie van Kojima werd geschat dat de illegale handel in bedreigde diersoorten jaarlijks tussen de $10 miljard en $15 miljard zou opleveren, terwijl de mondiale illegale vlindermarkt alleen al op ongeveer $200 miljoen per jaar werd geschat, volgens Jessica Speart's boek 'Winged Obsession' uit 2011. De vogelvleugel van koningin Alexandra, het meest begeerde exemplaar, is een belangrijke motor van deze lucratieve illegale industrie.