Denis-art/Getty Images

Volgens gegevens uit 2021 van de Wereldgezondheidsorganisatie bedraagt de gemiddelde levensverwachting wereldwijd 71,4 jaar – een verbazingwekkend cijfer vergeleken met de levensduur van onze paleolithische voorouders. Hoewel 71,4 jaar misschien bescheiden lijkt onder de langstlevende zoogdieren, is dit meer dan het dubbele van het ruwweg dertigjarige gemiddelde dat de oude mens bereikte.

Het schatten van de leeftijd bij overlijden van prehistorische overblijfselen is een uitdaging, maar het meeste bewijs wijst erop dat infectieziekten de belangrijkste doodsoorzaak zijn:diarreeziekten veroorzaakt door ziekteverwekkers als E.coli en Salmonella waren verantwoordelijk voor ongeveer driekwart van de paleolithische sterfgevallen. Alleen met de moderne vooruitgang op het gebied van hygiëne, geneeskunde en volksgezondheid hebben we deze ziekten effectief kunnen ‘afwenden’, waardoor de gemiddelde menselijke levensduur ruimschoots is verdubbeld.

De levensverwachting daalde voordat deze steeg

Alexandra Lande/Shutterstock

In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, heeft de overgang naar de stedelijke beschaving de levensduur niet onmiddellijk bevorderd. Archeologische gegevens uit het Egypte uit de Romeinse tijd laten een gemiddelde levensverwachting zien die tot in de jaren twintig was gedaald. De dichte levensomstandigheden, overvolle straten en een gebrek aan goede sanitaire voorzieningen creëerden een perfecte omgeving waarin infecties zich konden verspreiden. Door water overgebrachte ziekten zoals cholera – die vaak worden overgedragen via vervuilde rivieren en slecht beheerd rioolwater – waren bijzonder dodelijk.

Openbare baden in steden als Pompeii illustreren het probleem:stilstaand water verzamelt lichaamsvloeistoffen en vormt een voedingsbodem voor ziekteverwekkers. In veel gevallen bood de nomadische levensstijl van paleolithische jagers-verzamelaars een betere kans om de dertig te bereiken dan zich te vestigen in een overvolle stad.

De hoge kindersterfte zorgde ook voor een vertekend beeld van de levensverwachting. Hoewel de gemiddelde leeftijd van 20 tot 25 jaar in Romeins Egypte misschien laag lijkt, werden overlevenden van de kindertijd vaak tot in de veertig geleefd – een respectabele leeftijd voor die tijd. Niettemin heeft het verlies van veel kinderen door infectieziekten het gemiddelde naar beneden getrokken.

Een grote sprong na de industriële revolutie

Pancasona-foto's/Shutterstock

Aan het begin van de 19e eeuw was de menselijke levensverwachting slechts bescheiden gestegen – slechts tien jaar boven het paleolithische niveau. De epidemieën hielden aan en cholera-uitbraken in industriële steden als Londen werden verergerd door onbehandeld rioolwater. Pas tijdens de kiemtheorie-revolutie begonnen we aanzienlijke winsten te zien.

Het baanbrekende werk van John Snow tijdens de Londense cholera-epidemie van 1854 bracht gevallen in kaart in één enkele waterpomp, waarmee het verband tussen vervuild water en ziekten werd aangetoond. Zijn bevindingen hebben geleid tot verbeteringen op het gebied van waterzuivering en rioolwaterzuivering in heel Europa.

De experimenten van Louis Pasteur met fermentatie onthulden de rol van micro-organismen bij ziekten. Zijn baanbrekende onderzoek leidde tot het eerste effectieve choleravaccin en legde de basis voor de moderne microbiologie en immunologie, waardoor een gestage stijging van de levensverwachting tot op de dag van vandaag voortduurde.