Wildpixel/Getty Images

In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, verliezen oudere mannen letterlijk het Y-chromosoom dat hun biologische geslacht definieert. Dit is geen commentaar op mannelijkheid; het is een biologische realiteit. Het Y-chromosoom is het kleinste menselijke chromosoom en bevat grofweg vijftig eiwitcoderende genen, tegenover ongeveer 900 op het X-chromosoom. Hoewel het uit een cel kan worden verwijderd zonder deze te doden, brengt nieuw onderzoek het Y-verlies in verband met vroege dood en een groot aantal levensbedreigende aandoeningen.

Een recensie uit 2022 in Reproductieve geneeskunde en biologie Geschat wordt dat meer dan 40% van de mannen boven de 70 het Y-chromosoom in sommige van hun cellen heeft verloren. Het is de meest voorkomende verworven chromosomale afwijking en komt in zeldzame gevallen zelfs voor bij kinderen en foetussen. Y-verlies is in verband gebracht met hartziekten, de ziekte van Alzheimer, fibrose en verschillende vormen van kanker.

Wat het Y-chromosoom eigenlijk doet

Nobi_prizue/Getty Images

Tot 2023 was het Y-chromosoom het laatste deel van het menselijk genoom waarvan de sequentie volledig was bepaald. Het ontbreken van een gepaarde partner en de overvloed aan repetitief DNA maakten het moeilijk om te decoderen. Uit de volledige reeks is gebleken dat we nog steeds heel weinig weten behalve de rol ervan bij de geslachtsbepaling en de spermaproductie.

Het eerste onderzoek dat alarm sloeg was een analyse uit 2014 van 1.153 oudere Zweedse mannen, gepubliceerd in Nature Genetics . Mannen die het Y-chromosoom kwijt waren, leefden gemiddeld 5,5 jaar korter dan degenen die het behielden. Het verlies is betrokken bij de belangrijkste doodsoorzaken, maar de mechanismen blijven slecht begrepen. Er is echter vooruitgang geboekt bij het koppelen van Y-verlies aan kanker.

Y-verlies komt vaak voor bij mannelijke kankerpatiënten, vooral bij patiënten met blaaskanker. Een onderzoek uit 2023 naar Natuur toonde aan dat het verlies van het Y-chromosoom de T-cellen, de frontlinieverdedigers van het immuunsysteem, verzwakt. Met aangetaste T-cellen heeft het lichaam moeite om ziekten te bestrijden, waardoor tumoren voet aan de grond krijgen.

De mogelijke verdwijning van het Y-chromosoom

Nathan Devery/Getty Images

Nu de Y volledig is gesequenced, onderzoeken wetenschappers dit lang onderbelichte deel van het mannelijke genoom opnieuw. Het bewijsmateriaal stapelt zich op dat zou kunnen verklaren waarom mannen vaker kanker hebben dan vrouwen. Toch is het Y-chromosoom bij alle zoogdiersoorten in verval.

Zowel de X als de Y zijn ongeveer 180 miljoen jaar geleden ontstaan uit niet-geslachtschromosomen. Aanvankelijk was de Y even groot als de X, maar sindsdien is hij in verval. Een Nature-studie uit 2023 schatte dat de menselijke Y nu slechts 3% van zijn oorspronkelijke genen bevat, terwijl de X 98% behoudt.

Als de Y in dit tempo genen blijft verliezen, kan deze over ongeveer 4,5 miljoen jaar uit het menselijk genoom verdwijnen. Dat zou het einde van onze soort kunnen betekenen – tenzij er een nieuw chromosoom voor in de plaats komt, zoals te zien is bij sommige knaagdieren die sleutelgenen hebben overgedragen naar andere chromosomen. Het vooruitzicht roept diepgaande vragen op over de toekomst van de menselijke biologie.