Kobkik/Getty Images

In de meeste gevallen biedt krabben aan jeuk een snelle verlichting. Externe irriterende stoffen, zoals een krassende trui of een insect dat op de huid landt, activeren gespecialiseerde sensorische neuronen die signalen via het spinothalamische kanaal naar de thalamus sturen, die het gevoel vervolgens doorgeeft aan de somatosensorische cortex. Wanneer het probleem echter in het zenuwstelsel zelf ligt, kan de jeuk chronisch worden en niet meer reageren op krabben.

Een neuropathische jeuk wordt niet veroorzaakt door huidbeschadiging, maar door zenuwstoornissen. Overactieve of verkeerd bekabelde sensorische zenuwen sturen overdreven signalen naar de hersenen, waardoor een jeuk ontstaat die niet in verhouding staat tot – of geheel onafhankelijk is van – welke externe stimulus dan ook. Als gevolg hiervan kan geen enkele hoeveelheid krabben de aanhoudende jeuk stillen.

Hoe neuropathische jeuk zich ontwikkelt

Pormezz/Shutterstock

De meest voorkomende oorzaak van neuropathische jeuk is gordelroos, een reactivering van het varicella-zoster-virus dat eerder waterpokken veroorzaakte. De pijnlijke uitslag – vaak gerangschikt in een rij blaren – kan de perifere zenuwen beschadigen, vooral als deze op het gezicht of de nek verschijnt. Uit onderzoek blijkt dat postherpetische jeuk in deze gebieden vaker voorkomt.

Diabetes is een andere veel voorkomende trigger. Chronische hyperglykemie beschadigt de zenuwen na verloop van tijd, wat leidt tot diabetische perifere neuropathie. Tot 27,5% van de mensen met diabetes rapporteert chronische jeuk, vooral aan de voeten.

Andere oorzaken zijn onder meer ernstige brandwonden, laesies van het ruggenmerg en leverziekten zoals hepatitis C. In zeldzame gevallen kunnen verwondingen aan het centrale zenuwstelsel, zoals een beroerte, prionziekte of multiple sclerose, ook neuropathische jeuk veroorzaken door de jeukroutes in de hersenen te verstoren.

Jeuk versus pijn:een duidelijk sensorisch pad

Kwangmoozaa/Shutterstock

Hoewel jeuk en pijn deels overlappende circuits delen, geeft recent onderzoek aan dat jeuk wordt gemedieerd door specifieke neuronen. Pijn heeft de neiging om vermijding uit te lokken, terwijl jeuk de drang tot krabben stimuleert. Dit fundamentele verschil verklaart waarom krabben vaak als een opluchting voelt, ook al kan het de huidbeschadiging verergeren.

Neuropathische jeuk is niet gekoppeld aan een specifieke stimulus, maar kan de slaap en de kwaliteit van leven ernstig verstoren. Te veel krabben kan open zweren en secundaire infecties veroorzaken. Conventionele vrij verkrijgbare pijnstillers zijn over het algemeen niet effectief, maar gabapentine en pregabaline – medicijnen die ook worden gebruikt voor neuropathische pijn en epilepsie – zijn in klinische onderzoeken veelbelovend gebleken. De eerstelijnsbehandeling omvat doorgaans plaatselijke maatregelen, zoals koude kompressen, verzachtende zalven en antihistaminica, maar bij hardnekkige gevallen kan therapie op recept nodig zijn.

Hoewel er geen definitieve remedie bestaat voor neuropathische jeuk, kan een combinatie van farmacologische en niet-farmacologische strategieën de symptomen aanzienlijk verminderen en het dagelijks functioneren verbeteren.