Roberthoetink/Getty Images

De dood blijft een van de meest duurzame mysteries van de mensheid. In alle culturen hebben mensen gespeculeerd over het moment waarop het leven eindigt, en de moderne wetenschap begint licht te werpen op wat er op dat moment feitelijk in lichaam en geest gebeurt.

Bijna-doodervaringen beschrijven vaak een geleidelijk verlies van gevoel, maar toch melden veel getuigen dat geluiden – vooral bekende stemmen – blijven hangen, zelfs als het bewustzijn afneemt. Uit recent onderzoek blijkt dat het gehoor wel eens het laatste zintuig kan zijn dat verdwijnt, wat een uniek venster biedt op het stervende brein.

Artsen vermoeden dit fenomeen al jaren. Een onderzoek van de New York University, gepubliceerd in het tijdschrift Resuscitation , onderzocht patiënten die weer tot leven kwamen na een hartstilstand. Van de overlevenden meldde 21% dat ze zich voortdurend bewust waren – inclusief de perceptie van geluid – nadat hun hart was gestopt. Hoewel anekdotisch, hebben deze bevindingen aanleiding gegeven tot diepgaander onderzoek met behulp van de modernste neuroimaging.

Magnetic Resonance Imaging (MRI)-scans van hospicepatiënten die de dood naderden, onthulden dat bepaalde hersengebieden langer actief blijven dan andere. Opmerkelijk is dat het zenuwstelsel bijna tot het moment van overlijden blijft reageren op auditieve prikkels.

MRI's suggereren dat het gehoor kan voortduren, zelfs nadat uw hart stopt

Janeberry/Shutterstock

In 2020 publiceerde een team van de Universiteit van British Columbia een baanbrekend onderzoek in Science Reports . Ze registreerden gebeurtenisgerelateerde potentiëlen (ERP’s) – spanningsveranderingen veroorzaakt door sensorische input – bij stervende hospicepatiënten. Door een reeks audiofragmenten af te spelen, ontdekten de onderzoekers dat ERP's bleven bestaan, zelfs nadat de patiënten bewusteloos waren geworden, wat erop wijst dat de hersenen tot op het allerlaatste moment geluid bleven verwerken.

Wetenschappers weten al lang dat de cellulaire activiteit niet onmiddellijk stopt na de dood. De legale dood wordt vaak uitgesproken wanneer het hart en de longen stoppen, maar de hersenactiviteit kan gespreid blijven hangen. Een overtuigend geval gerapporteerd in Frontiers in Ageing Science betrof een 87-jarige patiënt die een CT-scan onderging vanwege epilepsie toen hij een onverwachte hartstilstand kreeg. De scan, die onbedoeld het moment van overlijden vastlegde, toonde een algemene afname van de hersengolven, maar onthulde dat gamma-oscillaties – geassocieerd met hoge alertheid en auditieve verwerking – langzamer verslechterden dan andere frequentiebanden. Dit bewijs bevestigt dat de neurale mechanismen voor het gehoor operationeel blijven na het stoppen van de hart- en longfunctie.

Gezamenlijk suggereren deze onderzoeken dat het vermogen van het menselijk brein om geluid te verwerken tot de allerlaatste seconden van het leven kan blijven bestaan, wat nieuwe inzichten biedt in de fysiologie van de dood en de blijvende kracht van de menselijke zintuigen.