Buxuskwallen zien er misschien sierlijk uit, maar bepaalde soorten herbergen het krachtigste zeegif dat we kennen. Binnen twee tot vijf minuten na een steek kunnen slachtoffers last krijgen van hevige pijn, netelroos, weefselbeschadiging, een daling van de bloeddruk, onregelmatige hartslag, ademhalingsproblemen en uiteindelijk een hartstilstand, vaak met de dood tot gevolg.

Gifcompositie en de effecten ervan

Het gif is een complexe cocktail van lipiden, koolhydraten, eiwitten en kleine moleculen. De belangrijkste gifstoffen, CfTX-1 en CfTX-2, richten zich op het hart en het zenuwstelsel en veroorzaken snel een hartstilstand. Onderzoek gepubliceerd in ToxiconX suggereert dat intense pijn voortkomt uit verstoring van ionenkanalen in pijngevoelige neuronen.

Efficiënt leveringssysteem

Gif wordt onder hoge druk opgeslagen in kleine harpoenen in nematocyten die de hele lengte van de tentakels bekleden. Wanneer er contact wordt gemaakt, vuren de harpoenen met een versnelling die 50 keer groter is dan die van een kogel, waardoor gif binnen enkele milliseconden wordt afgegeven. Tentakels kunnen tot 3 meter hoog worden, zich om het slachtoffer heen wikkelen en gifstoffen injecteren waar ze elkaar ook raken.

Geavanceerde Predator-functies

In tegenstelling tot veel kwallen kunnen dooskwallen in een specifieke richting zwemmen met snelheden tot 4 knopen. Hun bel draagt oogclusters – elk met een lens, hoornvlies, netvlies en iris die samentrekken bij fel licht – maar ze missen een echt zenuwstelsel, waardoor hun sensorische verwerking mysterieus wordt.

Soortdiversiteit en geografische verspreiding

Er zijn ongeveer 50 soorten kwallen; de meeste zijn onschadelijk voor de mens. Slechts een handjevol, voornamelijk aangetroffen in Noord-Australië en de Indo-Pacific, is zeer giftig. De Australische dooskwal (Chironex fleckeri ) is de meest dodelijke en grootste, met een hoogte van 30 cm over de bel en met tentakels van 3 meter.

Waarom zo'n krachtig gif?

Wetenschappers geloven dat de kracht van het gif twee doelen dient:het maakt prooien onmiddellijk onbekwaam, voorkomt strijd die de delicate tentakels van de kwal zou kunnen beschadigen, en het werkt als een afschrikmiddel tegen roofdieren. Deze strategie weerspiegelt andere krachtige mariene gifstoffen, zoals de blauwgeringde octopus.

Behandelingsopties

Momenteel bestaat er geen effectief tegengif voor kwallengif. De moeilijkheid ligt in het extraheren van voldoende actief gif (hitte denatureert het), terwijl variaties in extractiemethoden inconsistente gifprofielen opleveren.

Voor overlevenden beperken verschillende behandelingen de schade. Een studie in Militaire Geneeskunde ontdekte dat kopergluconaatspray en -crème (StingNoMore) weefselschade en hemolyse bij varkens verminderden. Azijnspoelingen gevolgd door warmtepakkingen verminderden ook de weefselschade, maar niet zo effectief als StingNoMore. Spoelingen met zoutoplossing en ijspakketten verergerden daarentegen de weefselschade.

Historisch gezien zijn er de afgelopen eeuw 77 mensen gestorven aan Chironex fleckeri steken. Hoewel de schoonheid van het wezen onmiskenbaar is, blijft het vermijden van contact de veiligste strategie.

pawanya phatarakulkajorn/Shutterstock

Petekaras/Getty Images