In 1665 gebruikte Hooke een primitieve microscoop om een dun plakje kurk te onderzoeken. Hij observeerde kleine, doosachtige compartimenten die hem aan de cellen in een klooster deden denken. Hij noemde deze compartimenten "cellen" vanwege deze gelijkenis.

Het is echter belangrijk op te merken dat Hooke eigenlijk de dode celwanden observeerde van de kurk, geen levende cellen.

Later, Anton van Leeuwenhoek , met behulp van krachtigere microscopen, waargenomen levende cellen zoals bacteriën en rode bloedcellen.