De term ‘cellen’ werd voor het eerst bedacht door Robert Hooke in zijn boek Micrographia uit 1665. Hooke gebruikte de term om de kleine compartimenten te beschrijven die hij onder een microscoop in kurk waarnam. Hij vergeleek de cellen met de cellen in een honingraat en daarom koos hij voor de term 'cel'.

Hooke's gebruik van de term 'cellen' was veelbetekenend omdat het de eerste keer was dat een wetenschapper het woord gebruikte om de basiseenheid van het leven te beschrijven. Hooke's observaties legden de basis voor het vakgebied van de celbiologie, namelijk de studie van cellen en hun functies.