Het celmembraan is essentieel voor het leven als het:

* scheidt de interne omgeving van de cel van de externe omgeving. Dit is cruciaal voor het handhaven van homeostase of een stabiele interne omgeving.

* regelt wat de cel binnenkomt en verlaat. Met deze selectieve permeabiliteit kan de cel voedingsstoffen opnemen en afvalproducten elimineren.

* biedt structurele ondersteuning en vorm aan de cel.

* speelt een rol in celcommunicatie en signalering.

Hoewel er verschillen zijn in de samenstelling en structuur van celmembranen tussen prokaryotische en eukaryotische cellen, hebben alle cellen absoluut een membraan nodig om te functioneren.