Het begon als een verbluffende lichtshow op een weekend van half augustus - bliksemschichten knetterden in de lucht boven Noord- en Centraal-Californië, landen in graslanden en wijngaarden.

De National Weather Service waarschuwde dat de droge bliksem die een uitgedroogd landschap treft "tot nieuwe natuurbranden zou kunnen leiden".

Het bleek een enorm understatement. Duizenden bouten hebben honderden branden aangestoken in Californië en minstens één in Oregon, het toneel vormen voor enkele van de meest destructieve bosbranden die de staten aan de westkust in de moderne tijd hebben gezien.

Een maand later, brandweerlieden vechten nog steeds tegen hen, en ten minste 34 mensen zijn omgekomen in Californië, Oregon en Washington.

"Wat voor mensen werkelijk adembenemend was, was het feit dat dit het paradigma dat mensen hebben in termen van hun gevoel van veiligheid, echt heeft veranderd, "zei Jim Gersbach, woordvoerder van het Oregon Department of Forestry. "Deze brandden zo dicht bij bevolkte gebieden, gedreven door deze wind - eigenlijk niet te stoppen."

De massale bosbranden hernieuwden een al lang bestaand debat over de vraag of klimaatverandering of een gebrek aan agressief bosbeheer deze keer een grotere rol speelden. Talrijke studies hebben aangetoond dat een opwarmende aarde, wat leidt tot hogere temperaturen en een droger landschap, verhoogt de kans op extreme gebeurtenissen en draagt ​​bij aan de ernst ervan. Maar veel experts hebben ook betoogd dat er meer moet worden gedaan om bossen uit te dunnen en puin te verminderen, zodat vlammen minder brandstof hebben.

Voordat de cluster van bliksem inslaat, het vuurseizoen in het Westen was iets ernstiger dan normaal. in Oregon, ambtenaren hadden besloten om geen branden te laten groeien, te bevelen dat zelfs kleine branden snel door vliegtuigen worden gedoofd, zodat er geen massa's brandweerlieden nodig zouden zijn en mogelijk het coronavirus zouden verspreiden, aldus Gersbach.

Maar toen kwam het weekend van 15-16 augustus.

"Het is een behoorlijk krankzinnige 12 uur geweest door de Bay Area, " meldden de voorspellers van de National Weather Service, na de bliksemstorm waarin gloeiend hete bouten aan de overspanning van San Francisco's kenmerkende Bay Bridge likten.

Maar dat was alleen Act I.

Act II kwam drie weken later, toen een ander buitenissig weerfenomeen zich voordeed.

Een enorm hogedrukgebied dat zich uitstrekt van Alaska tot de woestijn in het zuidwesten gaf Denver een zomerse sneeuwval terwijl het warm, droge wind richting de Pacifische kust, zei Greg Jones, een professor en onderzoeksklimatoloog aan de Linfield University in McMinnville, Oregon. Normaal gesproken, de wind gaat in die tijd van het jaar de andere kant op.

Die windstoten duwden de vuren door bomen en struiken die de hele zomer hadden uitgedroogd, waardoor de branden in omvang exploderen en ze naar steden en landelijke huizen haasten. Veel bewoners hadden amper tijd om te vluchten met alleen de kleren op hun rug.

Jones noemde de weersomstandigheden 'waarschijnlijk een gebeurtenis die maar één keer in een generatie voorkomt'.

Voor de eerste keer ooit, vijf megabranden - gedefinieerd als ten minste 100, 000 acres (405 vierkante kilometer) stonden vorige week gelijktijdig in brand in Oregon.

Rook bedekte de staten aan de westkust, het creëren van een van de gevaarlijkste luchtkwaliteiten ter wereld. Seattle's iconische Space Needle was bijna verborgen in bruine waas, bekroond met een Amerikaanse vlag die hing alsof hij zich overgaf. De rook strekte zich helder uit over het continent en waaide zelfs over delen van Europa.

Legers van brandweerlieden reageerden. Gekleed in oranje brandwerende pakken en helmen en met Pulaski handgereedschap, ze sjokten over zwartgeblakerde aarde naar de vlammen. Troepen van de Nationale Garde sloten zich bij de inspanning aan. Zelfs omwonenden probeerden huizen te redden door met de hand en met graafmachines en bulldozers vuurlijnen uit te gutsen.

"Je moet samenwerken in tijden als deze, want het is hier als een oorlogsgebied, " Kerry Kuenzi, een buurtbewoner die met enkele tientallen anderen een monsterbrand bestreed in de gemeenschap van Scotts Mills, Oregon, vertelde The Oregonian/OregonLive.

De Beachie Creek Fire waarmee hij werd geconfronteerd, besloeg minder dan een vierkante mijl (2 vierkante kilometer) op 7 september. 's Nachts, aangedreven door harde wind en extreem droge brandstoffen, het groeide tot 205 vierkante mijl (530 vierkante kilometer), aldus de brandweer.

Nieuwe branden bleven ontbranden in Californië en Oregon. Een brandde bij Interstate 5 in Oregon, niet ver van de staatsgrens van Californië, de meeste steden Phoenix en Talent veranderen in een zwartgeblakerd landschap bezaaid met de verwrongen overblijfselen van stacaravans en andere constructies.

De vlammen waren zo hevig dat brandweerlieden soms moesten terugtrekken, inclusief degenen die geconfronteerd worden met een brand die de zuidoostelijke buitenwijken van Portland bedreigt.

"Je kunt daar niet echt staan ​​met een slang als je 30 mijl per uur wind en droge brandstoffen hebt, ' zei Gersbach.

Brandweerlieden uit het hele land en Canada zijn neergedaald in de regio om de branden te helpen bestrijden:er zijn meer dan 17, 000 in Californië bij de bestrijding van meer dan twee dozijn grote branden, en meer dan 6, 000 geconfronteerd met ongeveer een dozijn branden in Oregon.

Ongeveer 5, 300 vierkante mijl (13, 700 vierkante kilometer) zijn dit jaar in Californië verbrand - meer dan ooit tevoren, zei Cal Fire. in Oregon, het cijfer is ongeveer 1, 560 vierkante mijl (4, 000 vierkante kilometer), bijna het dubbele van het 10-jarig gemiddelde.

Bewoners hopen wanhopig op regen om de verstikkende rook van het bosbrand weg te spoelen. De voorspelde regen in door brand getroffen delen van Oregon is nog niet gearriveerd. Californië blijft droog, hoewel kalmerende winden en lagere temperaturen - deels veroorzaakt door de rook die de zon verduistert - de brandweer hebben geholpen. Voor het verre noorden van Californië en de Sierra Nevada wordt er weinig regen voorspeld.

Meer dan 38, 000 mensen kunnen nog steeds niet naar huis in Californië, Regering Gavin Newsom zei woensdag. sommige 4, 000 mensen verblijven in opvangcentra in Oregon, volgens het Amerikaanse Rode Kruis.

Sommigen hebben geen huis meer om naar terug te keren. ongeveer 1, 600 huizen werden verwoest in Oregon, de staat Office of Emergency Management zei, en 4, 200 gebouwen verbrand in Californië.

Voor sommigen van wie het huis bewaard is gebleven, het is te gevaarlijk om terug te keren.

Nu het vuurseizoen nog niet voorbij is, bewoners bidden voor een uitstel voor de volgende reeks grote bosbranden.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.