Metabolisme kan breed worden onderverdeeld in twee categorieën:

* Anabolisme: Dit verwijst naar de opbouwaspecten van het metabolisme. Anabole reacties gebruiken energie om complexe moleculen te construeren van eenvoudiger. De synthese van eiwitten uit aminozuren bijvoorbeeld.

* Catabolisme: Dit verwijst naar de afbraak aspecten van het metabolisme. Katabole reacties geven energie af door complexe moleculen af te breken in eenvoudiger. De afbraak van glucose bijvoorbeeld om energie te produceren.

Deze twee processen zijn onderling verbonden en werken samen om de levensduur van de cel en het organisme te behouden.