Terwijl anderen ideeën over evolutie vóór Darwin hadden voorgesteld, was hij de eerste die een dwingende en goed ondersteunde theorie presenteerde Gebaseerd op:

* Natuurlijke selectie: Het idee dat individuen met eigenschappen beter geschikt zijn voor hun omgeving, is eerder geneigd te overleven en zich voort te planten, waardoor die voordelige eigenschappen aan hun nakomelingen worden doorgegeven.

* variatie: Individuen binnen een populatie vertonen natuurlijke variaties in hun eigenschappen.

* erfelijkheid: Deze variaties zijn, althans gedeeltelijk, erfelijk, wat betekent dat ze van ouders naar nakomelingen kunnen worden doorgegeven.

Darwin's theorie bracht een revolutie teweeg in ons begrip van het leven en de diversiteit van soorten. Het is belangrijk op te merken dat hij niet de eerste was die evolutie voorstelde, maar zijn bijdrage was het leveren van een robuust mechanisme - natuurlijke selectie - om uit te leggen hoe het zich voordoet.