Hoewel virussen niet als levende organismen worden beschouwd omdat ze het vermogen missen om zich onafhankelijk te reproduceren, bevatten ze wel genetisch materiaal (DNA of RNA) ingesloten in een eiwitlaag. Met deze structuur kunnen ze gastheercellen infecteren en hun cellulaire machines kapen om zichzelf te repliceren.

Dit is de reden waarom virussen als de kleinste worden beschouwd:

* Grootte: Virussen zijn aanzienlijk kleiner dan bacteriën, die de kleinste organismen zijn die in staat zijn tot een onafhankelijke leven.

* Gebrek aan mobiele machines: Virussen missen de essentiële componenten van een cel, zoals ribosomen en andere organellen, die nodig zijn voor onafhankelijke metabole processen. Ze vertrouwen op de machines van de gastheercel voor replicatie.

Hoewel virussen technisch gezien niet 'leven', vertegenwoordigen ze de kleinste entiteiten die in staat zijn tot zelfreplicatie, zij het met behulp van een gastheercel.