Hooke onderzocht een dun stuk kurk onder een microscoop en observeerde kleine, doosachtige compartimenten die hij "cellen" noemde vanwege hun gelijkenis met de cellen van een honingraat. Hoewel dit geen levende cellen waren, omdat ze de lege celwanden van dode plantencellen waren, waren ze de eerste observatie van een basiseenheid van het leven.