Hoewel vacuolen vaak worden geassocieerd met plantencellen vanwege hun grote centrale vacuole, worden ze ook aangetroffen in dierlijke cellen, zij het kleiner en talrijker. Ze spelen een cruciale rol in:

* Voedsel opslaan: Ze kunnen voedingsstoffen, water en andere moleculen vasthouden.

* Celvorm handhaven: De druk van water in de vacuole helpt de stijfheid van plantencellen te behouden.

* Afvalverwijdering: Sommige vacuolen kunnen afvalproducten opslaan voordat ze uit de cel worden verdreven.

* Regulering van turgordruk: Dit verwijst naar de druk die wordt uitgeoefend door de celinhoud tegen de celwand.

Hoewel de term "voedselopslag" niet helemaal verkeerd is, is het een vereenvoudiging van de diverse functies van vacuolen.