In 1911 voerde Rutherford zijn beroemde gouden folie -experiment uit. In dit experiment vuurde hij alfa -deeltjes (positief geladen deeltjes) af op een dun vel goudfolie. Hij merkte op dat de meeste alfa -deeltjes dwars door de folie gingen, maar sommige werden onder grote hoeken afgebogen, en enkelen stuiterden zelfs terug.

Dit onverwachte resultaat bracht Rutherford ertoe om het nucleaire model van het atoom te voorstellen . Hij concludeerde dat het atoom een ​​klein, dicht, positief geladen centrum moet hebben dat de kern wordt genoemd, die het grootste deel van de massa van het atoom bevatte. De elektronen, die negatief geladen zijn, zouden de kern op een relatief grote afstand rond de kern draaien.

De ontdekking van Rutherford bracht een revolutie teweeg in ons begrip van het atoom en maakte de weg vrij voor verder onderzoek naar de nucleaire fysica.