Er zijn veel manieren om de kenmerken van een levend wezen te definiëren, en het aantal kenmerken kan variëren afhankelijk van het detailniveau. Vijf kernkenmerken worden echter algemeen geaccepteerd:

1. organisatie: Levende wezens zijn sterk georganiseerd, met gespecialiseerde structuren (cellen, weefsels, organen) die samenwerken om specifieke functies uit te voeren.

2. metabolisme: Levende dingen voeren chemische reacties uit om energie te verkrijgen en te gebruiken. Dit omvat processen zoals ademhaling, fotosynthese en digestie.

3. Groei en ontwikkeling: Levende organismen nemen in de tijd in grootte en complexiteit toe. Dit omvat processen zoals celdeling en differentiatie.

4. Reactie op stimuli: Levende dingen reageren op veranderingen in hun omgeving, zoals temperatuur, licht of de aanwezigheid van voedsel of roofdieren. Dit staat bekend als prikkelbaarheid.

5. Reproductie: Levende dingen produceren nakomelingen en zorgt voor de continuïteit van hun soort.

Deze kenmerken, samen genomen, definiëren wat het betekent om te leven.