Virussen missen belangrijke kenmerken van levende organismen:

* Cellulaire structuur: Virussen zijn geen cellen. Het zijn in wezen pakketten genetisch materiaal (DNA of RNA) ingekapseld in een eiwitlaag. Ze missen de complexe cellulaire machines die in alle andere levende wezens worden gevonden.

* Metabole processen: Virussen kunnen geen eigen energie produceren of metabole processen onafhankelijk uitvoeren. Ze vertrouwen volledig op gastheercellen om nieuwe virussen te repliceren en te produceren.

* Onafhankelijke reproductie: Virussen kunnen zich niet alleen voortplanten. Ze moeten een gastheercel binnendringen en zijn machines kapen om meer kopieën van zichzelf te maken.

* homeostase: Virussen behouden geen stabiele interne omgeving. Het zijn in wezen inerte deeltjes buiten een gastheercel.

Virussen vertonen echter enkele kenmerken van levende organismen:

* genetisch materiaal: Ze bevatten DNA of RNA, de blauwdrukken voor het leven.

* evolutie: Virussen kunnen evolueren en zich aanpassen aan nieuwe gastheren of omgevingen, aangedreven door mutaties in hun genetische materiaal.

* Replicatie: Hoewel afhankelijk van gastheercellen, kunnen virussen zich voortplanten en nieuwe virale deeltjes creëren.

Het debat gaat verder:

Hoewel virussen duidelijk enkele eigenschappen bezitten die verband houden met levende organismen, maken hun afhankelijkheid van gastheercellen en gebrek aan onafhankelijke functie hun classificatie uitdagend.

Sommige wetenschappers beschouwen ze als "obligate intracellulaire parasieten" of "niet-levende infectieuze middelen" in plaats van echt levende organismen. Anderen beweren dat hun vermogen om te evolueren en te repliceren, zelfs als afhankelijk van de gastheren hun opname in de levenscategorie rechtvaardigt.

Uiteindelijk is het debat over de vraag of virussen al dan niet leven een complexe zonder definitief antwoord. Het benadrukt de grenzen van ons begrip van het leven en de uitdagingen van het classificeren van entiteiten die aan de rand van die grenzen bestaan.