1. koolstof (c): De ruggengraat van alle organische moleculen, inclusief koolhydraten, lipiden, eiwitten en nucleïnezuren. Het vermogen van koolstof om vier bindingen met andere atomen te vormen, zorgt voor het creëren van complexe, diverse moleculen die essentieel zijn voor het leven.

2. waterstof (H): Gevonden in water (H2O), wat cruciaal is voor alle levende organismen. Ook aanwezig in koolhydraten, lipiden, eiwitten en nucleïnezuren. Waterstofbindingen tussen watermoleculen zijn essentieel voor veel biologische processen.

3. zuurstof (O): Onderdeel van water en essentieel voor ademhaling, het proces waarmee organismen energie uit voedsel halen. Zuurstof wordt ook gevonden in koolhydraten, lipiden, eiwitten en nucleïnezuren.

4. stikstof (n): Een belangrijke component van eiwitten en nucleïnezuren (DNA en RNA). Stikstof wordt ook gevonden in aminozuren, de bouwstenen van eiwitten en in de stikstofbasen van DNA en RNA.

Deze vier elementen vormen de overgrote meerderheid van de massa van levende organismen en ze zijn essentieel voor het functioneren van alle biologische processen.