De ontwikkeling van de celtheorie was een samenwerkingsinspanning waarbij verschillende wetenschappers in de loop van de tijd betrokken waren, maar twee vallen op als de meest prominente figuren:

* Theodor Schwann (1810-1882): Een Duitse fysioloog die in 1839 zijn werk over dierencellen publiceerde. Hij merkte op dat dierlijke weefsels waren samengesteld uit cellen, net als planten. Dit versterkte het idee dat cellen de fundamentele eenheid waren van alle levende organismen.

* Matthias Schleiden (1804-1881): Een Duitse botanicus die in 1838 zijn werk over plantencellen publiceerde. Hij merkte op dat planten uit cellen waren samengesteld en dat deze cellen werden gevormd door een delingsproces.

Terwijl Schwann en Schleiden de meest erkende figuren zijn in de formulering van de celtheorie, speelden verschillende andere wetenschappers vitale rollen:

* Robert Hooke (1635-1703): In 1665 was hij de eerste die de term "cel" gebruikte om de kleine compartimenten te beschrijven die hij in kurkweefsel onder een microscoop heeft waargenomen. Hoewel hij de betekenis van deze compartimenten niet begreep, maakte zijn werk de weg vrij voor toekomstige ontdekkingen.

* Anton van Leeuwenhoek (1632-1723): Een Nederlandse microscopist, hij was de eerste die levende cellen in detail observeerde, waaronder bacteriën, protozoa en rode bloedcellen.

* Rudolf Virchow (1821-1902): Hij voegde het cruciale concept van "omniscellula E -cellula" toe, wat betekent dat "alle cellen uit cellen komen". Deze verklaring benadrukte dat cellen spontaan niet optreden, maar worden gevormd door de verdeling van reeds bestaande cellen.

Daarom is de celtheorie het product van een collectieve inspanning van verschillende wetenschappers, elk gebouw op het werk van hun voorgangers en bijdragen aan ons begrip van de fundamentele levenseenheid.