De celtheorie werd gedurende een bepaalde periode ontwikkeld door verschillende wetenschappers, voornamelijk:

* Robert Hooke (1665): Hij was de eerste die "cellen" observeerde en noemde terwijl hij naar een dun stuk kurk onder een microscoop keek.

* Anton van Leeuwenhoek (1674): Hij was de eerste die levende cellen observeerde, waaronder bacteriën en protozoa, met behulp van zijn eigen microscopen.

* Matthias Schleiden (1838): Hij concludeerde dat alle planten uit cellen bestaan.

* Theodor Schwann (1839): Hij breidde de celtheorie uit naar dieren en verklaarde dat alle dieren ook uit cellen bestaan.

* Rudolf Virchow (1855): Hij voegde de cruciale component toe dat alle cellen voortkomen uit reeds bestaande cellen, waarbij de theorie wordt samengevat als "omnis cellula E-cellula" ("alle cellen komen uit cellen").

Janet Clewe was een bioloog die belangrijke bijdragen heeft geleverd aan de studie van celmembranen en celdeling, maar ze wordt niet geassocieerd met de ontwikkeling van de celtheorie.