Deze theorie, voorgesteld door Niles Eldredge en Stephen Jay Gould in 1972, staat in contrast met de traditionele kijk op het gradualisme, wat suggereert dat evolutie langzaam en gestaag gedurende lange periodes optreedt.

Hier is een uitsplitsing van de belangrijkste ideeën:

* Punctuated Equilibrium: Evolutie wordt gekenmerkt door lange periodes van relatieve stabiliteit (stasis) onderbroken door korte uitbarstingen van snelle verandering. Deze uitbarstingen worden vaak geassocieerd met snelle veranderingen in het milieu, zoals klimaatverschuivingen, geologische gebeurtenissen of de opkomst van nieuwe roofdieren of concurrenten.

* Gradualisme: Evolutie vindt plaats in een langzaam en gestaag tempo, met kleine veranderingen die zich over lange periodes ophopen. Deze opvatting suggereert dat soorten in de loop van de tijd geleidelijk transformeren in nieuwe soorten.

Onderbroken evenwicht blijft een prominente theorie in de evolutiebiologie, naast geleidelijkheid. Beide modellen dragen waarschijnlijk bij aan het evolutieproces, en het relatieve belang van elk kan variëren, afhankelijk van het specifieke organisme en de omgeving.