1. Variatie: Organismen binnen een populatie vertonen variaties in hun eigenschappen, die worden bepaald door hun genotype. Deze variaties kunnen klein zijn, zoals enigszins verschillende snavelvormen bij vogels, of belangrijker, zoals verschillende bontkleuren bij zoogdieren.

2. Omgevingsdruk: De omgeving biedt uitdagingen voor overleven en reproductie. Deze uitdagingen kunnen dingen zijn zoals predatie, concurrentie om middelen, ziekte of klimaatverandering.

3. Differentiële overleving en reproductie: Personen met fenotypes die beter geschikt zijn voor het milieu, hebben meer kans om te overleven en zich voort te planten. Een vogel met een snavelvorm die beter geschikt is voor het kraken van open zaden zal bijvoorbeeld succesvoller zijn in een habitat waar die zaden de belangrijkste voedselbron zijn.

4. Overerving: De eigenschappen die individuen een voordeel geven, zijn vaak erfelijk. Dit betekent dat de nakomelingen van die succesvolle individuen eerder die voordelige eigenschappen erven.

5. Evolutie: Gedurende vele generaties neemt de frequentie van de gunstige eigenschappen toe binnen de bevolking. Deze verandering in de genetische samenstelling van de bevolking in de loop van de tijd staat bekend als evolutie.

Hier is een eenvoudig voorbeeld:

Stel je een populatie konijnen voor die in een bos leven. Sommige konijnen hebben witte vacht, sommige hebben bruine vacht en sommige hebben zwarte vacht. Als de bosomgeving wordt gedomineerd door groene vegetatie, zullen de bruine konijnen beter worden gecamoufleerd uit roofdieren. Dit betekent dat de bruine konijnen eerder zullen overleven en zich voortplanten. Na verloop van tijd zal de bevolking van konijnen een groter aandeel bruine konijnen hebben.

Sleutelpunten:

* Natuurlijke selectie creëert geen nieuwe eigenschappen. Het werkt op bestaande variaties binnen een populatie.

* Natuurlijke selectie is geen bewust proces. Het is een gevolg van de interactie tussen organismen en hun omgeving.

* De "fitness" van een eigenschap is relatief ten opzichte van de omgeving. Een eigenschap die voordelig is in de ene omgeving kan nadelig zijn in een andere.

Concluderend werkt de natuurlijke selectie op het fenotype van een organisme door de voorkeur te geven aan die personen met eigenschappen die een overleving en reproductief voordeel bieden in een bepaalde omgeving. In de loop van de tijd leidt dit tot veranderingen in de genetische samenstelling van een populatie, waardoor het evolutieproces stimuleert.