Wanneer een dierlijke cel in zuiver water (hypotone oplossing) wordt geplaatst, ondergaat deze een proces dat cytolyse wordt genoemd. Cytolyse vindt plaats omdat de concentratie opgeloste stoffen in de cel hoger is dan de concentratie opgeloste stoffen in het omringende water. Als gevolg hiervan stroomt water door osmose de cel binnen, waardoor de cel opzwelt en uiteindelijk barst. De beweging van water in de cel wordt aangedreven door de concentratiegradiënt van opgeloste stoffen, waarbij water zich verplaatst van gebieden met een lage concentratie opgeloste stoffen (zuiver water) naar gebieden met een hoge concentratie opgeloste stoffen (de binnenkant van de cel).

Plantencellen in zuiver water:

Plantencellen ondergaan geen cytolyse in zuiver water omdat ze een celwand hebben. De celwand biedt structurele ondersteuning aan de cel en voorkomt dat deze barst wanneer water door osmose de cel binnenstroomt. De celwand is gemaakt van cellulose, een sterk en stijf polysacharide. Het laat water de cel binnendringen, maar het weerstaat de uitzetting van de cel. Als gevolg hiervan kunnen plantencellen hun vorm en gezwollenheid in zuiver water behouden.