De volgorde van stikstofhoudende basen in DNA, bekend als de genetische code, bevat de instructies die de kenmerken en ontwikkeling van een bepaald organisme bepalen. Het dient als blauwdruk voor het bouwen van eiwitten en het aansturen van verschillende cellulaire processen. Door de volgorde van aminozuren bij de eiwitsynthese te specificeren, bepaalt de genetische code in wezen de eigenschappen en functies van verschillende soorten organismen, inclusief hun fysieke eigenschappen, biochemische routes en zelfs gedrags- of cognitieve neigingen.