Virussen zijn obligaat intracellulaire parasieten. Dit betekent dat ze zich alleen kunnen vermenigvuldigen in de cellen van andere levende organismen. Virussen hebben geen eigen metabolisme of het vermogen om zich zelfstandig voort te planten. Ze moeten een gastheercel infecteren om de machinerie van de gastheercel te kunnen gebruiken om zich te vermenigvuldigen.

Hier zijn enkele andere basiskenmerken van virussen:

* Virussen zijn erg klein. Ze variëren in grootte van ongeveer 20 tot 300 nanometer (nm). Een nanometer is een miljardste van een meter.

* Virussen bestaan ​​uit een eiwitmantel (capside) die een kern van genetisch materiaal (RNA of DNA) omsluit. Het capside bestaat uit meerdere eiwitsubeenheden die capsomeren worden genoemd.

* Virussen kunnen alle soorten organismen infecteren, inclusief dieren, planten, schimmels en bacteriën.

* Virussen zijn verantwoordelijk voor een breed scala aan ziekten, waaronder verkoudheid, griep, AIDS en de ziekte van het Ebola-virus.

Virussen vormen een grote bedreiging voor de volksgezondheid. Ze evolueren en veranderen voortdurend, wat het moeilijk maakt om effectieve vaccins en behandelingen te ontwikkelen.