Ziekteverwekkers kunnen micro-organismen zijn, zoals bacteriën, virussen, schimmels of parasieten. Het kunnen ook prionen zijn, dit zijn infectieuze eiwitten. Ziekteverwekkers kunnen zich verspreiden via contact met een besmette persoon of dier, via besmet voedsel of water, of via de lucht. Sommige ziekteverwekkers kunnen ook worden verspreid door contact met grond of oppervlakken die besmet zijn met de ziekteverwekker.

Ziekteverwekkers veroorzaken ziekten door cellen en weefsels in het lichaam te beschadigen. Ze kunnen ook gifstoffen produceren, dit zijn schadelijke chemicaliën die verschillende symptomen kunnen veroorzaken. De ernst van de ziekte veroorzaakt door een ziekteverwekker hangt af van het type ziekteverwekker, het immuunsysteem van de persoon en de mate van blootstelling aan de ziekteverwekker.