De genentheorie werd halverwege de 19e eeuw ontwikkeld door Gregor Mendel, een Oostenrijkse Augustijner monnik en wetenschapper, via zijn werk aan erwtenplanten. Mendels experimenten en observaties legden de basis voor het vakgebied van de genetica. Hij identificeerde de basisprincipes van erfelijkheid en stelde het concept van genen voor als afzonderlijke eenheden die erfelijke eigenschappen bepalen. Zijn werk heeft aanzienlijk bijgedragen aan ons begrip van hoe eigenschappen van ouders op nakomelingen worden doorgegeven en legde de basis voor de moderne genetica.