De extracellulaire matrix (ECM) is een complex netwerk van moleculen dat cellen omringt en ondersteunt. Het is samengesteld uit verschillende eiwitten, zoals collageen, elastine en fibronectine, evenals polysachariden, zoals glycosaminoglycanen en proteoglycanen.

De ECM biedt een structureel raamwerk voor cellen en helpt hun vorm en organisatie te behouden. Het speelt ook een rol bij celsignalering, migratie en differentiatie.

Sommige cellen hechten zich aan de ECM via gespecialiseerde structuren die integrinen worden genoemd. Integrinen zijn transmembraaneiwitten die binden aan specifieke moleculen binnen de ECM, zoals collageen en fibronectine. Deze binding activeert intracellulaire signaalroutes die leiden tot de vorming van focale adhesies, dit zijn gespecialiseerde cel-matrixverbindingen die helpen cellen aan de ECM te verankeren.

De adhesie van cellen aan de ECM is essentieel voor veel cellulaire processen, waaronder weefselontwikkeling, wondgenezing en immuunreacties.