Hormonen zijn chemische boodschappers die in een deel van een organisme worden geproduceerd en via de bloedbaan naar een ander deel van het organisme reizen waar ze hun effecten uitoefenen. Hormonen kunnen alleen doelcellen/organen beïnvloeden omdat ze specifieke receptoren hebben die eraan binden. Deze receptoren bevinden zich op het oppervlak van doelcellen of in de cellen. Wanneer een hormoon zich aan zijn receptor bindt, veroorzaakt het een cascade van gebeurtenissen die leiden tot een verandering in de activiteit van de cel.

Er zijn een aantal redenen waarom hormonen alleen doelcellen/organen kunnen beïnvloeden. Ten eerste worden hormonen doorgaans in zeer lage concentraties geproduceerd, zodat ze niet in voldoende hoge concentraties aanwezig zijn om cellen te beïnvloeden die er geen receptoren voor hebben. Ten tweede worden hormonen vaak snel gemetaboliseerd of door het lichaam uitgescheiden, zodat ze niet lang genoeg halfwaardetijd hebben om cellen te beïnvloeden die er niet voortdurend aan worden blootgesteld. Ten derde worden hormonen vaak door de bloedbaan getransporteerd, gebonden aan eiwitten, waardoor ze geen interactie kunnen hebben met cellen die er geen receptoren voor hebben.

De specificiteit van de hormoonwerking is essentieel voor het handhaven van de homeostase in het lichaam. Als hormonen alle cellen in het lichaam zouden kunnen beïnvloeden, zouden ze chaos veroorzaken. Als insuline zich bijvoorbeeld zou kunnen binden aan receptoren op alle cellen, zou dit ervoor zorgen dat de bloedsuikerspiegel tot gevaarlijk lage niveaus daalt. Op dezelfde manier zou adrenaline, als adrenaline zich zou kunnen binden aan receptoren op alle cellen, ervoor zorgen dat de hartslag en de bloeddruk tot gevaarlijke niveaus stijgen.

De specificiteit van de hormoonwerking is een resultaat van de evolutie van het endocriene systeem. In de loop van de tijd is het endocriene systeem geëvolueerd om hormonen te produceren die alleen aan receptoren op specifieke cellen/organen kunnen binden. Deze specificiteit heeft ervoor gezorgd dat het endocriene systeem het metabolisme, de groei en de voortplanting van het lichaam nauwkeurig kan reguleren.