Op het gebied van de cognitie van dieren worden grotere hersenen vaak in verband gebracht met een grotere intelligentie en een groter probleemoplossend vermogen. Een recente studie met sprinkhanen die op ladders lopen heeft deze veronderstelling echter in twijfel getrokken, wat suggereert dat grote hersenen niet altijd de sleutel tot cognitieve vaardigheden zijn.

De studie, uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Cambridge en de Queen Mary University of London, concentreerde zich op twee soorten sprinkhanen:de woestijnsprinkhaan (Schistocerca gregaria) en de trekkende sprinkhaan (Locusta migratoria). Beide soorten staan ​​bekend om hun vermogen om ladders te beklimmen, een gedrag dat hen in staat stelt toegang te krijgen tot voedselbronnen en te ontsnappen aan roofdieren.

Interessant genoeg ontdekten de onderzoekers dat de woestijnsprinkhaan, die een relatief klein brein heeft, beter presteerde dan de trekkende sprinkhaan, die een groter brein heeft, in termen van ladderloopvermogen. De woestijnsprinkhaan kon ladders sneller en nauwkeuriger beklimmen, en toonde ook een grotere flexibiliteit bij zijn aanpak, waarbij hij zijn bewegingen aanpaste aan verschillende ladderconfiguraties.

Om de onderliggende mechanismen achter dit verschil beter te begrijpen, voerden de onderzoekers een reeks experimenten uit met hersenletsels. Ze ontdekten dat het verwijderen van de paddenstoellichamen, een paar hersenstructuren die verband houden met leren en geheugen, de prestaties van de woestijnsprinkhaan niet beïnvloedde bij het ladderlopen, terwijl dezelfde laesie de prestaties van de trekkende sprinkhaan aanzienlijk verslechterde.

Deze bevindingen suggereren dat de woestijnsprinkhaan voor het ladderlopen afhankelijk kan zijn van andere hersengebieden of neurale circuits dan de trekkende sprinkhaan. Het kleinere brein van de woestijnsprinkhaan heeft mogelijk gespecialiseerde paden ontwikkeld die zijn vermogen om op ladders te lopen optimaliseren, terwijl het grotere brein van de trekkende sprinkhaan mogelijk gespecialiseerd is geworden voor andere cognitieve taken.

De studie benadrukt de complexiteit van de relaties tussen hersenen en gedrag en daagt de simplistische veronderstelling uit dat grotere hersenen altijd tot betere prestaties leiden. Het benadrukt ook het belang van soortspecifieke aanpassingen en neurale circuits bij het bestuderen van de cognitie van dieren.