Nieuw onderzoek suggereert dat vrouwelijke schemerige titi-apen mogelijk een unieke paringsstrategie hebben ontwikkeld om mannetjes te overleven, die vroeg sterven als gevolg van de stress en verwondingen die ze tijdens hun hele paringleven ondergaan.

Dusky Titi-apen (Callicebus moloch) zijn kleine, monogame primaten die in de regenwouden van Brazilië leven. Mannetjes en vrouwtjes lijken erg op elkaar, met een vacht die meestal grijs of bruin is. Ze worden vaak met elkaar verward en zijn moeilijk van elkaar te onderscheiden. Ze zijn ook de enige primatensoort waarvan bekend is dat ze polygynandrisch zijn, wat betekent dat mannetjes en vrouwtjes met meerdere partners paren.

Wetenschappers weten al een tijdje dat vrouwelijke schemerige titis aanzienlijk langer leeft dan mannen, waarbij vrouwen doorgaans in de late tienerjaren of zelfs begin twintig blijven, terwijl mannen zelden ouder worden dan 10 of 12 jaar oud. Vrouwtjes die langer leven, kunnen mogelijk meer nakomelingen voortbrengen, hun genen doorgeven en bijdragen aan de levensduur van hun soort. Maar wetenschappers debatteren nog steeds over de redenen voor het dramatische verschil in levensduur tussen de geslachten.

Mannetje Titi-apen ervaren veel stress en blessures

Onderzoekers van de Universiteit van Brasilia in Brazilië probeerden erachter te komen waarom duistere titi-mannetjes op zo’n jonge leeftijd stierven. Ze hielden een groep wilde, schemerige titiapen meer dan tien jaar in de gaten, waarbij ze de gezondheid en het welzijn van zowel mannetjes als vrouwtjes in de gaten hielden.

De wetenschappers ontdekten dat mannelijke schemerige titis voortdurend gestrest en gewond raakten als gevolg van voortdurende gevechten met elkaar over de toegang tot partners en territorium.

De onderzoekers ontdekten dat mannelijke titiapen significant hogere niveaus van stresshormonen hadden dan vrouwtjes, en dat ze vaker last hadden van verwondingen zoals bijtwonden, gebroken botten en infecties. Dit bewijs suggereert dat de hoge niveaus van stress en verwondingen die mannelijke titiapen gedurende hun hele leven ervaren, kunnen leiden tot een verhoogd risico op vroegtijdig overlijden.

De wetenschappers merkten ook op dat vrouwelijke schemerige titis vaker partnerbewakingsgedrag vertonen, zoals dicht bij hun favoriete partners blijven en voorkomen dat ze met andere vrouwtjes paren. Dit suggereert dat vrouwtjes het bewaken van hun partner mogelijk gebruiken als een manier om hun voortplantingspartners te beschermen en het risico op letsel en overlijden voor zowel zichzelf als hun nakomelingen te verminderen.

Volgens João Paulo Barreto, een onderzoeker aan de Universiteit van Brasília die het onderzoek leidde, zou de combinatie van hoge niveaus van stress, verwondingen en partnerbewakingsgedrag bij vrouwelijke schemerige titiapen kunnen bijdragen aan hun langere levensduur. Verdere studies zijn nodig om de mechanismen die ten grondslag liggen aan de seksespecifieke overlevingsverschillen bij deze soort volledig te begrijpen, en hoe deze bevindingen van toepassing kunnen zijn op andere primatensoorten.