In een verrassende blijk van cognitieve bekwaamheid hebben fruitvliegjes het vermogen gedemonstreerd om na te denken voordat ze handelen, waardoor lang gekoesterde aannames over de grenzen van de intelligentie van insecten ter discussie worden gesteld. Een team van onderzoekers van de Universiteit van Cambridge wilde onderzoeken of fruitvliegjes, die vaak als eenvoudige wezens worden beschouwd, een rudimentaire vorm van besluitvorming bezitten. Hun bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift 'Current Biology', onthullen een verrassend niveau van cognitieve complexiteit bij deze kleine insecten.

De onderzoekers ontwierpen een reeks experimenten met behulp van een op maat gemaakt apparaat waarmee fruitvliegjes keuzes konden maken tussen verschillende beloningen. De vliegen kregen twee opties voorgeschoteld:een die een kleine onmiddellijke beloning opleverde en een andere die een grotere beloning bood maar een korte vertraging vereiste. Door het gedrag van de vliegen zorgvuldig te observeren, konden de onderzoekers bepalen of de insecten impulsieve keuzes maakten of zelfbeheersing uitoefenden.

De resultaten toonden aan dat fruitvliegjes opmerkelijke besluitvormingsvaardigheden vertoonden. Toen de vliegen de keuze kregen tussen een kleine onmiddellijke beloning en een grotere uitgestelde beloning, vertoonden ze een voorkeur voor de grotere beloning, wat aangeeft dat ze in staat waren zelfbeheersing uit te oefenen en de bevrediging uit te stellen. Dit gedrag suggereert dat fruitvliegjes het vermogen hebben om temporele kortingen te geven, een cognitief vermogen waarvan eerder werd gedacht dat het beperkt was tot complexere organismen.

Bovendien ontdekten de onderzoekers dat de besluitvorming van de vliegen werd beïnvloed door hun ervaringen uit het verleden. Vliegen die eerder vertraging hadden opgelopen bij het ontvangen van een beloning, kozen bij volgende pogingen eerder voor de onmiddellijke beloning. Dit suggereert dat fruitvliegjes kunnen leren en hun gedrag kunnen aanpassen op basis van resultaten uit het verleden, een vorm van eenvoudig associatief leren.

De studie daagt conventionele opvattingen over de cognitieve capaciteiten van insecten uit. Vroeger werd gedacht dat insecten voornamelijk reactieve organismen waren, die zonder veel intern overleg op stimuli reageerden. De bevindingen uit dit onderzoek geven echter aan dat fruitvliegjes een niveau van cognitieve complexiteit bezitten dat hen in staat stelt beslissingen te nemen, zelfbeheersing uit te oefenen en van hun ervaringen te leren.

De onderzoekers zijn van mening dat het besluitvormingsvermogen van fruitvliegjes wijdverspreid kan zijn onder insecten en andere ongewervelde dieren. Deze ontdekking opent nieuwe wegen voor het onderzoeken van de evolutie van cognitie en de cognitieve capaciteiten van eenvoudige organismen, en werpt licht op de onderliggende mechanismen die gedrag en besluitvorming in het dierenrijk bepalen.