Een nieuwe studie door wetenschappers van de Universiteit van Californië, Berkeley, heeft onthuld hoe bacteriën onderscheid maken tussen schadelijke en nuttige virussen. De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Microbiology, zouden kunnen leiden tot nieuwe manieren om antibiotica en andere behandelingen voor bacteriële infecties te ontwikkelen.

Bacteriën worden voortdurend aangevallen door virussen, die ze kunnen infecteren en ziekten kunnen veroorzaken. Sommige virussen zijn echter feitelijk gunstig voor bacteriën, omdat ze hen voorzien van genen die hen helpen te overleven in zware omstandigheden of te concurreren met andere bacteriën.

De onderzoekers ontdekten dat bacteriën een specifiek eiwit gebruiken om onderscheid te maken tussen schadelijke en nuttige virussen. Het eiwit, genaamd CRISPR-Cas9, maakt deel uit van een bacterieel immuunsysteem dat de bacteriën beschermt tegen virale infecties.

Wanneer een virus een bacterie infecteert, knipt het CRISPR-Cas9-systeem het DNA van het virus in stukjes, waardoor het zich niet meer kan vermenigvuldigen. Als het virus echter nuttig is voor de bacterie, knipt het CRISPR-Cas9-systeem zijn DNA niet in stukken.

De onderzoekers zijn van mening dat deze ontdekking zou kunnen leiden tot nieuwe manieren om antibiotica en andere behandelingen voor bacteriële infecties te ontwikkelen. Door medicijnen te ontwerpen die zich richten op het CRISPR-Cas9-systeem, kan het mogelijk zijn om te voorkomen dat bacteriën besmet raken met schadelijke virussen, terwijl ze toch kunnen profiteren van nuttige virussen.

"Deze ontdekking zou een grote impact kunnen hebben op de ontwikkeling van nieuwe antibiotica en andere behandelingen voor bacteriële infecties", zegt hoofdauteur van het onderzoek Jennifer Doudna, hoogleraar moleculaire en celbiologie aan UC Berkeley. "Door te begrijpen hoe bacteriën onderscheid maken tussen schadelijke en nuttige virussen, kunnen we medicijnen ontwerpen die zich specifiek richten op schadelijke virussen, terwijl we nuttige virussen met rust laten."

De onderzoekers werken momenteel aan de ontwikkeling van nieuwe medicijnen die zich richten op het CRISPR-Cas9-systeem. Ze hopen dat deze medicijnen kunnen leiden tot nieuwe behandelingen voor bacteriële infecties die resistent zijn tegen de huidige antibiotica.