Wetenschappers hebben een baanbrekende nieuwe beeldvormingstechniek gebruikt om ongekende inzichten te verkrijgen in de manier waarop DNA aan de uiteinden van chromosomen wordt beschermd. De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, zouden kunnen leiden tot nieuwe behandelingen voor een verscheidenheid aan genetische ziekten.

Chromosomen zijn draadachtige structuren in cellen die DNA bevatten. DNA is het molecuul dat genetische informatie draagt. De uiteinden van chromosomen worden telomeren genoemd en zijn essentieel voor het handhaven van genomische stabiliteit.

Telomeren worden elke keer dat een cel zich deelt korter, en als ze te kort worden, kan de cel zich niet meer delen en sterft. Dit proces van telomeerverkorting is een natuurlijk onderdeel van het ouder worden, maar wordt ook in verband gebracht met een aantal ziekten, waaronder kanker en de ziekte van Alzheimer.

Met de nieuwe beeldvormingstechniek, genaamd DNA-PAINT, kunnen wetenschappers telomeren met ongekende details visualiseren. Hierdoor hebben ze een nieuwe structuur aan de uiteinden van telomeren kunnen identificeren die essentieel is voor de bescherming van DNA.

"Dit is de eerste keer dat we de gedetailleerde structuur van telomeren op moleculair niveau hebben kunnen zien", zegt hoofdauteur van het onderzoek, Dr. Titia de Lange. "Deze ontdekking zou kunnen leiden tot nieuwe behandelingen voor ziekten die verband houden met telomeerverkorting."

De onderzoekers geloven dat de nieuwe structuur aan de uiteinden van telomeren een doelwit zou kunnen zijn voor nieuwe medicijnen die kunnen helpen de verkorting van telomeren te voorkomen en het verouderingsproces te vertragen.

"We zijn erg enthousiast over het potentieel van deze ontdekking", aldus Dr. de Lange. "We hopen dat het zal leiden tot nieuwe behandelingen voor ziekten die momenteel ongeneeslijk zijn."