Onderzoekers van de Universiteit van Glasgow en het Wellcome Centre for Integrative Parasitology hebben ontdekt hoe een belangrijk medicijn tropische parasieten doodt, zoals het eencellige organisme Trypanosoma brucei, dat de Afrikaanse slaapziekte veroorzaakt.

Het team ontdekte dat het dodelijke effect van het medicijn wordt veroorzaakt door schade aan twee energiecentrales in de cel van de parasiet.

De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, verbeteren het begrip van hoe deze medicijnen werken en kunnen uiteindelijk leiden tot de ontwikkeling van nieuwe behandelingen voor tropische ziekten.

Afrikaanse slaapziekte is een ziekte die wordt veroorzaakt door een parasiet die via de beet van de tseetseevlieg op mensen wordt overgedragen. Het wordt gekenmerkt door koorts, zwakte, neurologische aandoeningen en uiteindelijk coma. De ziekte komt voor in het ten zuiden van de Sahara gelegen deel van Afrika en treft miljoenen mensen.

De standaardbehandeling voor de Afrikaanse slaapziekte is het medicijn pentamidine, dat ernstige bijwerkingen heeft, zoals gevaarlijk lage bloeddruk en nierfalen, maar pentamidine is de enige behandeling die beschikbaar is voor ernstigere stadia van de ziekte wanneer de parasiet zich in de hersenen bevindt en ruggenmerg.

Pentamidine behoort tot een klasse geneesmiddelen die aromatische diamidines worden genoemd en die vaak worden gebruikt voor de behandeling van tropische parasitaire ziekten. Er is echter weinig bekend over de manier waarop aromatische diamidines parasieten doden.

Om dit aan te pakken, gebruikten onderzoekers van de Universiteit van Glasgow geavanceerde microscopische technieken en moleculaire biologie om te onderzoeken hoe pentamidine T. brucei doodt. Ze ontdekten dat pentamidine schade veroorzaakt aan twee energiecentrales in de cel van de parasiet, de mitochondriën en de kinetoplast.

De mitochondriën zijn de krachtcentrale van de cel, waar de meeste energie wordt geproduceerd. De kinetoplast is een unieke DNA-structuur die wordt aangetroffen in trypanosomen en andere kinetoplastide protozoa, speelt een cruciale rol bij de energieproductie en is essentieel voor overleving.

De studie is de eerste die de specifieke moleculaire doelwitten van aromatische diamidines in parasieten identificeert. Deze bevindingen zouden kunnen leiden tot de ontwikkeling van nieuwe behandelingen voor tropische ziekten die veiliger en effectiever zijn dan de huidige behandelingen.