Al meer dan een eeuw debatteren wetenschappers over de redenen waarom er een ongewoon groot aantal blinde diersoorten in grotten leeft. Er zijn verschillende hypothesen voorgesteld, waaronder een gebrek aan licht, een vermindering van de behoefte aan zicht in donkere omgevingen en de potentiële voordelen van blind zijn in bepaalde grothabitats.

Geen van deze hypothesen heeft echter de hoge prevalentie van blindheid bij in grotten levende dieren volledig verklaard.

Nu stelt een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift "BMC Evolutionary Biology" een alternatieve verklaring voor dit fenomeen voor. De studie, uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Texas in Austin, suggereert dat blindheid bij grotdieren een gevolg kan zijn van een ontspannen selectie voor zicht in de afwezigheid van roofdieren.

De onderzoekers analyseerden een dataset van meer dan 200 grotdiersoorten, die een breed scala aan taxonomische groepen vertegenwoordigen, waaronder insecten, spinnen, schaaldieren en gewervelde dieren. Ze vergeleken de prevalentie van blindheid bij soorten die in grotten leven met die van hun naaste verwanten die in oppervlakteomgevingen leven.

Uit de resultaten van het onderzoek bleek dat grotdieren aanzienlijk vaker blind zijn of kleinere ogen hebben dan hun verwanten die aan de oppervlakte leven. Dit verschil in de prevalentie van blindheid was consistent in verschillende taxonomische groepen en geografische regio’s.

Bovendien ontdekten de onderzoekers dat de mate van blindheid bij grotdieren positief gecorreleerd was met de mate van duisternis in hun grothabitats. Dit suggereert dat het gebrek aan licht in grotten een sleutelfactor is die bijdraagt ​​aan de evolutie van blindheid bij dieren die in grotten leven.

Op basis van deze bevindingen stellen de onderzoekers voor dat blindheid bij grotdieren het gevolg kan zijn van een ontspannen selectie op gezichtsvermogen. Bij afwezigheid van roofdieren, die afhankelijk zijn van hun gezichtsvermogen om te jagen, ervaren grotdieren een verminderde behoefte aan gezichtsvermogen. Deze versoepeling van de selectie maakt de accumulatie van mutaties mogelijk die de ontwikkeling en functie van het oog verstoren, wat uiteindelijk leidt tot blindheid in grotpopulaties.

De bevindingen van het onderzoek bieden een nieuw perspectief op de evolutie van blindheid bij grotdieren en dragen bij aan ons begrip van de aanpassingen die ervoor zorgen dat soorten kunnen gedijen in extreme omgevingen.