Alle levende wezens bestaan ​​uit cellen. Cellen zijn de basiseenheid van het leven, en ze zijn er in alle soorten en maten. Maar één ding dat alle cellen gemeen hebben, is dat ze DNA bevatten.

DNA is een molecuul dat genetische informatie opslaat. Het bestaat uit vier verschillende soorten nucleotiden:adenine, thymine, guanine en cytosine. Deze nucleotiden zijn in een specifieke volgorde gerangschikt en deze volgorde bepaalt de genetische code.

De genetische code is een reeks instructies die de cel vertelt hoe eiwitten moeten worden opgebouwd. Eiwitten zijn de bouwstenen van cellen en vervullen een verscheidenheid aan functies, zoals het katalyseren van chemische reacties, het transporteren van moleculen en het bieden van structurele ondersteuning.

Om te kunnen leven moet een cel eiwitten kunnen produceren. En om eiwitten te kunnen produceren, moet het DNA hebben. Daarom wordt DNA beschouwd als het molecuul dat het leven definieert.

Er zijn veel verschillende soorten DNA-moleculen en ze kunnen in grootte variëren van een paar honderd nucleotiden tot enkele miljarden nucleotiden. De grootste DNA-moleculen worden aangetroffen in virussen, die niet als levende wezens worden beschouwd.

Maar ook al hebben virussen geen cellen, ze hebben wel DNA. Dit suggereert dat DNA mogelijk meer is dan alleen het molecuul dat het leven definieert. Het kan ook het molecuul zijn dat aanleiding gaf tot leven.

Wetenschappers geloven dat de eerste cellen zijn ontstaan ​​uit een zelfreplicerend RNA-molecuul. RNA is een soortgelijk molecuul als DNA, maar is enkelstrengs in plaats van dubbelstrengs. Dit maakte het voor RNA gemakkelijker om zichzelf te repliceren, en het kan uiteindelijk zijn geëvolueerd tot DNA.

De opkomst van DNA was een belangrijk keerpunt in de geschiedenis van het leven. Het maakte de opslag van meer genetische informatie mogelijk, en het maakte het mogelijk dat cellen evolueerden en complexer werden. Uiteindelijk leidde DNA tot de evolutie van meercellige organismen, en uiteindelijk tot de evolutie van de mens.

Dus in een heel reële zin is DNA het molecuul dat het leven definieert. Het is het molecuul dat leven mogelijk maakt.