Autoactivatie is een proces waarbij een eiwit of enzym actief wordt zonder dat er een externe stimulus nodig is. In de context van celdood kan autoactivatie een cascade van gebeurtenissen veroorzaken die uiteindelijk tot de ondergang van de cel leiden.

Een goed bestudeerd voorbeeld van door autoactivatie geïnduceerde celdood is de activering van de caspasecascade. Caspasen zijn een familie van proteasen die een cruciale rol spelen bij apoptose, een vorm van geprogrammeerde celdood. Onder normale omstandigheden zijn caspasen in inactieve vorm in de cel aanwezig. Verschillende cellulaire stress- of doodssignalen kunnen echter de autoactivatie van caspasen veroorzaken, wat leidt tot de activering van stroomafwaartse effectorcaspasen en de start van het apoptotische programma.

De autoactivatie van caspasen vindt plaats via een proces dat proteolytische splitsing wordt genoemd. In dit proces ondergaan specifieke initiator-caspasen, zoals caspase-2, caspase-8 en caspase-9, conformationele veranderingen die hun actieve sites blootleggen. Deze geactiveerde initiatorcaspasen splitsen en activeren vervolgens andere stroomafwaartse effectorcaspasen, zoals caspase-3, caspase-6 en caspase-7.

Eenmaal geactiveerd splitsen effectorcaspases een verscheidenheid aan cellulaire substraten, waaronder structurele eiwitten, DNA-reparatie-enzymen en signaalmoleculen. Dit leidt tot de karakteristieke morfologische en biochemische veranderingen die gepaard gaan met apoptose, zoals celkrimp, DNA-fragmentatie en de vorming van apoptotische lichamen.

Samenvattend is autoactivatie een cruciaal mechanisme waarmee signalen van cellulaire dood de caspasecascade kunnen activeren en tot apoptose kunnen leiden. Het begrijpen van de moleculaire mechanismen van autoactivatie levert waardevolle inzichten op in de regulatie van celdood en heeft implicaties voor de ontwikkeling van therapeutische strategieën voor verschillende ziekten en aandoeningen die worden gekenmerkt door overmatige of onvoldoende celdood.