Sauropoden, de gigantische dinosaurussen met lange halzen en staarten, waren de onbetwiste landreuzen van het Mesozoïcum. Hun enorme omvang heeft wetenschappers altijd in verwarring gebracht. Hoe zijn deze dieren erin geslaagd zo groot te worden terwijl hun hedendaagse verwanten, zoals olifanten en neushoorns, veel kleiner zijn?

Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology biedt enkele antwoorden. De onderzoekers, onder leiding van Dr. Paul Upchurch van University College London, ontdekten dat sauropoden een unieke voedingsstrategie hadden waardoor ze enorme hoeveelheden planten konden consumeren.

Upchurch en zijn team bestudeerden de gefossiliseerde tanden van 17 verschillende soorten sauropoden. Ze ontdekten dat deze dieren tanden hadden die speciaal waren aangepast om op laaggelegen planten te grazen. Dit zou hen toegang hebben gegeven tot een enorme voedselbron die niet beschikbaar was voor andere herbivore dinosaurussen.

Naast gespecialiseerde tanden hadden sauropoden ook zeer lange halzen en staarten. Dankzij deze lange takken hadden ze planten kunnen bereiken die hoog in de bomen stonden.

De bevindingen van de onderzoekers suggereren dat sauropoden perfect waren aangepast aan hun omgeving. Ze konden planten bereiken waar andere herbivore dinosaurussen niet bij konden, en ze hadden de tanden om enorme hoeveelheden plantaardig materiaal te verwerken. Als gevolg hiervan konden deze dieren uitgroeien tot werkelijk buitengewone afmetingen.

"Deze dinosaurussen deden waarschijnlijk iets heel anders dan andere dinosaurussen", zei Upchurch. En als gevolg daarvan "krijg je deze reuzen."

De bevindingen van het onderzoek bieden nieuwe inzichten in de evolutie van deze langnekkige dinosauriërs. Mogelijk hebben ze zelfs de evolutie van zoogdieren, inclusief de mens, beïnvloed.

Upchurch suggereert dat sauropoden mogelijk indirect de menselijke evolutie hebben geholpen door simpelweg paden vrij te maken en de omgevingsomstandigheden te veranderen om aan hun gigantische behoeften te voldoen.

‘Hun invloed’, besluit hij, ‘was in werkelijkheid veel groter dan wat mensen vroeger dachten.’