Cryptische soorten zijn soorten die qua uiterlijk moeilijk van elkaar te onderscheiden zijn. Met het blote oog zien ze er misschien identiek uit, maar ze kunnen in werkelijkheid aanzienlijke genetische verschillen vertonen. Cryptische soorten worden vaak aangetroffen in omgevingen waar sprake is van een sterke selectieve druk voor camouflage, zoals in het regenwoud of de oceaan.

Voorbeelden van cryptische soorten

* De gepeperde mot (Biston betularia) is een klassiek voorbeeld van een cryptische soort. Er zijn twee hoofdvormen van de gepeperde mot:de lichtgekleurde vorm en de donkergekleurde vorm. De lichtgekleurde vorm komt vaker voor in vervuilde gebieden, waar hij beter gecamoufleerd is tegen de met roet bedekte bomen. De donkergekleurde vorm komt vaker voor in niet-vervuilde gebieden, waar hij beter gecamoufleerd is tegen de groene bomen.

* De Afrikaanse wilde hond (Lycaon pictus) is een ander voorbeeld van een cryptische soort. Er zijn twee ondersoorten van de Afrikaanse wilde hond:de zuidelijke ondersoort en de noordelijke ondersoort. De zuidelijke ondersoort is groter en heeft een langere staart dan de noordelijke ondersoort. De twee ondersoorten hebben ook verschillende vachtkleuren. De zuidelijke ondersoort heeft een roodbruine vacht, terwijl de noordelijke ondersoort een meer geelbruine vacht heeft.

* De Darwinvinken (Geospiza spp.) is een groep van 13 soorten vinken die voorkomen op de Galapagoseilanden. De Darwinvinken lijken qua uiterlijk allemaal erg op elkaar, maar ze hebben verschillende snavelvormen die zijn aangepast aan verschillende voedselbronnen.

Hoe ontstaan ​​cryptische soorten?

Cryptische soorten kunnen ontstaan ​​via een proces dat divergentie met genenstroom wordt genoemd . Divergentie met genenstroom treedt op wanneer twee populaties van dezelfde soort geografisch geïsoleerd van elkaar raken. In de loop van de tijd zullen de twee populaties genetische verschillen accumuleren als gevolg van genetische drift en natuurlijke selectie. Als de twee populaties uiteindelijk weer met elkaar in contact komen, kunnen ze zich mogelijk niet meer kruisen en worden ze als afzonderlijke soorten beschouwd.

Het belang van cryptische soorten

Cryptische soorten zijn belangrijk omdat ze een aanzienlijke impact kunnen hebben op ons begrip van biodiversiteit. Als we cryptische soorten niet herkennen, onderschatten we mogelijk het aantal soorten dat op aarde bestaat. Cryptische soorten kunnen ook belangrijk zijn in de natuurbehoudsbiologie. Als we niet weten dat twee populaties dieren feitelijk verschillende soorten zijn, kunnen we ze mogelijk niet effectief beschermen.